战争一开始，张朝发就受伤了，但原先与姚知县的约定倒是没忘记，不好意思回定海，于是躺在木板上跑到镇海去了。英军遂攻占定海城东南的关山炮台，并连夜炮击定海县城。7月6日早上，英军攻破定海东门，发现定海已经是座空城了。虽然此时的天朝上下，都仍然坚信英夷不善陆战、一跌不能复起的荒诞想法，但是他们也不打算在陆地上证明一下了。姚怀祥在此之前，派手下出城招募壮勇，当这些壮勇手持弓箭、肩扛长矛返回定海县城时，尚未接近县城便被出城的溃军冲得拨转了头、掉转了方向，一块儿溃了。士兵们聪明，跑得比较快，算是发挥了天朝人的腿关节比较灵活的特长。据裕谦战后调查，天朝方面，一千五百四十名士兵参战，但战死的仅十三人，受伤的也仅十三人，看来天朝士兵大都属兔子的……当然，官吏方面就损失大了，张朝发重伤而死，姚知县虽无受伤，却在城北跳水自杀了，因为他别无选择。天朝虽然是个窝囊的政府，但是它从不宽恕它的臣子的窝囊，不成功，便成仁，是天朝没有出现之前，中国传统政府就给士大夫们定好的规矩。可怜的老姚，一直是个后补知县来着，刚刚递补上定海知县月余，还没尝够七品县官是个什么滋味，就这么急匆匆地做了天朝烈士。姚的自杀，让英国人很是感慨。马士说：“这是一系列事件中第一件引动英国人在心理上混合着感叹、尊敬与轻蔑的事”。
英军很轻松地占领了舟山岛，那个德国传教士郭士立居然做了定海县的县令（按现在的叫法，应该是伪县长了）。这个伪县长是个令人可疑的中国通，从1831年到1838年，他在中国沿海“考察”不下十次。当然由于他后来直接受雇于英国商人甚至英国政府，所以我们有理由把他当作英国殖民者。他会说广东话和福建话，到过中国很多地方，深悉中国风土人情。连外国人都说“他很像是一个中国人，因此中国人常认为他是一个扮作洋人的汉人”。
此话不假。一个署名叫“赘漫野叟”的人在他的《庚申夷氛纪略》里说：“辛丑二十一年，夷尊蒲鼎喳、郭士立，统带舟师，再犯舟山，郭士立曾在台州府太平营，充经制外委之职，犯罪逋逃，不知下落，今督师而来，始知其投入外夷，已博高官，见者犹复识之，土人犹呼之为郭副爷也”。难道说郭士立是个归国华侨？
这太让天朝难为情了。而且这郭士立为了做一个优秀的伪县长，居然在定海附近大贴安民告示，希望定海居民回县城安居乐业，做法倒是跟小流氓刘邦别无二致，但小民们仍心有狐疑，因为他们只听说刘邦那样的中国特色的领袖为了做皇帝而秋毫无犯的故事，从没听说，夷人（一位归国华侨）做县令也能秋毫无犯的，所以响应者不多。除此之外，还有以下几件事，让英方很是发愁：
第一，道光于7月26日下发搜捕汉奸令，谁卖食物给英军，谁当然就是汉奸，勒令各省兵民查拿汉奸，且查拿有奖。这让英国人的日子很不好过，定海“街上难得看见一个中国人，没有可能得到新鲜食物，县城的附近看不见公鸡和母鸡，就是听得一只鸟叫，也难得再叫了。从军的非战斗人员整天在沟渠里垂钓，四周围着仆役，专等收买第一条鱼。就连蔬菜的可怜的供给都停止了”。
幸亏有从广东带来的汉奸布定邦，粮食一概由他到乡下采买，洋鬼子的日子过得还算可以。但是，有奖的前提下，人民群众的眼睛是雪亮的。7月23日，布定邦在定海北门外为英军买肉，被当地群众发现，拿下，送往宁波。英军只好派一批印度籍水手出去购买，但纷纷落网遭擒。9月25日，定海英军派出三只小船，前往崇明岛自己去寻找“新鲜食物和蔬菜”。临行前，他们得到的指示是，假如居民不肯卖给咱们这些必要品时，就派一支劫夺队去夺取。居民们当然不肯卖给他们，因为这个时候的天朝政策执行得还比较到位，不像第二次鸦片战争后期，政府流亡了，英法联军从通州打到北京，沿线居民可以大卖烧饼馒头，暂时学了17世纪的荷兰人（荷兰是商业至上，不管政府与哪个国家处于战争状态，生意人都不管，仍随便与敌对国做生意，敌对国缺粮食，他们就卖粮食给敌对国，整个国家没人能想到荷奸和卖国这等层面，他们没这脑子，眼中只有钱），乘战争的机会大发国难财。
总之，第一次鸦片战争期间，定海居民们在政府高压下和邻居想发财的监视下，不敢卖食物给英国大兵，英国大兵只好抢了，农民携妻带子跑，他们就在后头开火。这就是多重博弈的结果吧。侵略者自谓文明，以为战争是政府之间的事，与民人无干，所以希望自由买卖食物。但是天朝规矩，民众必须把政府的敌人当自己的敌人，否则皆以汉奸罪处死。这就使得侵略者不得不采取更野蛮的措施：抢掠！
针对定海人民不卖粮食给英人一事，我们既不能低估人民对英夷的反感，也不能高估人民对英夷的仇恨。有限的全民皆兵，很大程度上也是天朝官吏及天朝政策逼出来的。因为大清政府不是民意政府、宪政政府，政府与百姓，本质上不是一个利益共同体。后来英夷与伊里布在定海签订停战协定时，专门要求：天朝不得禁止人民与英夷往来。
第二，从7月13日到12月31日，这支不到四千人的英军，兵员住院达到五千三百二十九人次，死亡四百四十八人。住院的人大半患了发热症，死亡人数中有三分之二是拉肚子。马士说，“定海这个城市很不卫生”。牟安世说，这是“资产阶级历史伪造者”马士对中国的“污蔑”。听牟先生的意思，这个时候的定海若被西方人夸作国际花园城市、国际旅游城市、国际文明城市才不是污蔑呢。
第三，虐俘问题。9月16日，马德拉斯炮兵队里的安突德上尉和他的印度老仆人私自离开营地，走向城西山间的小路，被农民发现，包围了他们。老仆人被一锄头砸死，安突德本人头上挨了一棒子，倒下后被双手反绑，嘴里塞块大东西。押解到宁波后，他被钉上了十八磅重的脚镣（这是天朝对付不听话奴隶的传统手法，英国人哪享受过啊），被关在一个从木栅外面量起来是三英尺半长，二英尺宽，三英尺高的囚笼里（这种动物园设备，英国人也没体验过啊）。9月22日，“风筝”号（TheKite）上的吉利司上校因乘船遇险，也被俘获，关在同样的笼子里。9月23日，“风筝”号上其他幸存者包括航海官的妻子拿布夫人（Mrs.Noble）在内也都被俘虏，当然也被关在了笼子里。至于拿布夫人，更是受到了特殊待遇。马士说，她曾经有一次被关在笼子里36个小时，而且有好几次跟她的难友们一道关在笼子里经过各乡镇游街示众，沿途受到群众的讥笑和吆喝，他们从笼子的木条中间伸进手来，扯俘虏们的头发，往俘虏身上吐唾沫，她手上的戒指不知被哪个群众顺手扯走了……英国人认为这是虐俘，但是，正如恩格斯为天朝做的辩护，既然被对方称作为野蛮人，那么就有理由以自己的野蛮方式来招待这些文明的“侵略者”。有意思的是，审讯的时候，抓获拿布夫人的人认定她是英国女王的妹妹。把拿布夫人认作女王的妹妹，对抓获她的人有利，因为奖金会大大的。至于英国女王维多利亚有无妹妹、英国女王妹妹何以亲自上战场之类的问题，天朝人士竟然没有任何疑问，以至于他们竟给拿布夫人安排了一名仆人，卧室家具也和她高贵的出身相匹配，搞得特拉维斯·黑尼斯三世和弗兰克·萨奈罗这两个不知道啥是特权的美国佬对此感叹说：“中国人对于等级制度的重视即使在监狱中都能体现出来”。他们也太不了解天朝了。
几家欢乐几家愁
英军占领舟山，并为卫生与健康问题发愁的同时，清政府更发愁。道光斥责浙江“养尊处优”、“形同木偶”；平时没准备，临事“张皇失措”。
道光的批评是对的：第一，皇帝是常有理嘛，天朝的制度是，没有不是的皇上，只有不是的臣子。第二，天朝那样的制度下，谁不是木偶呢？君臣之间，是木偶对木偶。
伊里布后来曾替张朝发说话（人家已经死了，说两句好话，倒显得老伊是个宽厚人），说他进行了有效的备战工作。不过，据马士考证，当时中国人丝毫没有做抵抗的准备。其实，就是做准备了，也是这么个结果，甚至结果比这还惨，天朝多付出几个士兵的生命而已。道光对定海失陷的处理是：处分浙江巡抚乌尔恭额和提督祝廷彪，革其职，令其效力赎罪；令邓廷桢派水师赴浙江（邓廷桢把“布朗底”号送挑战书一节汇报成厦门大捷了，皇上看到了，很高兴）；令伊里布为钦差大臣前去浙江查办。道光估算，闽浙总督邓廷桢、两江总督伊里布，加上浙江水师，精兵良将合一处，收复定海将轻而易举。邓廷桢回奏，自己很想去定海帮忙，但是不能离开福建，恐英夷再犯福建呢。道光无奈，只好批准，于是，收复定海的任务就落到了可怜的伊里布头上。
对于林则徐来讲，定海失守，自己也有间接责任。8月3日他接到浙江巡抚乌尔恭额递来的定海失陷文书，马上预感到，自己要挨皇上的敲打了。所以，赶紧给道光上了一个《英船据定海拟用民众杀敌片》。片中首先婉转批评了定海的失陷在于地方守土官吏的防守不力：“英夷兵船既经来粤，即因防范严密，不敢进口滋事。”话中意思很明显，广东战备工作搞得好，把英夷吓跑了，定海战备不行，英夷乘虚而入了。林则徐片中的第二个意思是，向道光提出收复定海之计，说英夷不善陆战，“一至岸上，则该夷无他技能，且其浑身裹缠，腰腿僵硬，一仆不能复起，不独一兵可以手刃数夷，即乡井平民，亦尽足以制其死命”，由此他向道光建议，定海可以展开人民战争，“此时定海县城甫被占据，即使城中人户仓卒逃亡，而该县周围二百余里，各村居民总不下十余万人，夷匪即在岸上，要令人人得而诛之，不论军民人等，能杀夷人者，均按所献首级，给予极重赏格。似此风声一树，不瞬息间，可使靡有孑遗”。这个时候，道光还没有跟林则徐着那么大的急，9月5日看到此折时，只朱批了仨字“知道了”。
1840年8月16日，得知定海伪县令郭士立贴安民告示，要求定海居民回家安居乐业的情况后，林则徐再次向道光密奏，提交一个《密探定海情形并拟计划袭取片》，说密查定海情形，英夷技穷，写安民告示要求百姓回去安居乐业呢，正好给我们动手的机会：“与其交锋于海洋，未必即有把握。莫若诱擒于陆地，逆夷更无能为。或将兵勇扮作乡民，或将乡民练为团勇，陆续回至该处，论诈为见招而返，愿与久居，一经聚有多人，约期动手，杀之将如鸡狗，行见异种无遗”。
问题是，道光已经不信任林则徐了。没法信任了，皇上对任何天朝大吏的信任都是有限的。何况林则徐这计划也没谱。因为按林则徐的想象，英夷在岸上，尚且不如鸡狗呢。鸡会飞，狗会趴，英夷膝盖却是不会打弯的，异种先天残疾，一仆不能复起呢。
1840年8月21日，道光下谕斥责林则徐：“外而断绝通商，并未断绝；内而查拿犯法，亦不能净。无非空言搪塞，不但终无实济，反生出许多波澜，思之曷胜愤懑。看汝以何词对朕也”。
9月18日，道光皇上看到了《密探定海情形并拟计划袭取片》，将信将疑，着伊里布查明后详奏。
9月24日，林则徐接到道光“看汝以何词对朕”的朱批，没有词也得想些词啊，所以呈上《奉旨革斥自请处分折》，又附上《密陈办理禁烟不能歇手片》，重申“鸦片之为害甚于洪水猛兽，即尧舜在今日，亦不能为驱除。圣人执法惩奸，实为天下万世计，而天下万世之人亦断无以鸦片为不必禁之理”，同时要求到浙江前线戴罪立功，说各国看不惯英夷久已，拿三百万造船炮，制服英夷绰绰有余。如果不早动手，恐患无已时，其他国家还可能效仿英夷云云。皇帝朱批：“无理，可恶”、“一片胡言”！最狠的一句话是：“汝云英夷试其恫喝，是汝亦效英夷恫喝于朕也”。道光的眼里，林则徐已与英夷一样可恶了。
唉，给中国皇帝打工，就有这么一个坏处，断绝英国一切贸易的不妥措施，本是道光的谕令。可是如今他小脸一翻，不认账了，全是林则徐的错了。道光有错，错就错在听不得真话，还要耍“断绝贸易就是好”之类的二百五；林则徐也有错，错就错在他那具有天朝特色的浮夸风的战报上了。就在定海失陷之后，道光接到的来自广东方面的战报，仍然是节节胜利。在西方人眼里，这些胜利都是林则徐“捏造的”，林则徐纯属“自欺欺人”。最典型的例子应是关阐之战。