先秦诸子的著作虽多，但保存下来的很少，《荀子》就是有幸传诸后世的诸子著作之一。
《荀子》的作者是荀子。荀子，名况，又称荀卿或孙卿（荀、孙音近，故有此异），战国后期赵国人。荀况是我国古代著名的思想家，是先秦儒家最后一个大师，也是先秦唯物主义思想的集大成者。他的生卒年月现在已无法确知，后人的考证之说很多，概括起来，有公元前334——前236年、公元前314年——前217年等说法。不管哪一说，都表明荀子的寿命是很长的。
根据史书记载，荀子15岁就来到齐国游学，“孙卿有秀才……年十五，始来游学”（《风俗通义》）。当时齐国的稷下学宫处于兴盛时期，时贤名流汇聚，天下学者向往，淳于髠、田骈、慎到、环渊、宋钘之流均在此设坛立说。荀子在齐国生活了很久，有机会对各家学说加以学习研究，并曾直接拜宋钘为师，这为他确立自己的学说打下了基础。
公元前285年前后，齐湣王灭宋而骄，大举兴师，“南侵楚、西侵三晋，欲并二周，为天子”。湣王的作法，引起国人的反对，而学者们也向他直谏，齐湣王不从，于是稷下学宫的学者们纷纷离去，荀子也去了楚国。《盐铁论·论儒》中说：“诸儒谏不从，各分散，慎到、接子皆亡去，田骈如薛，孙卿适楚。”
公元前279年，即稷下学宫遭破坏的5年后，齐襄王掌政，他重整稷下学宫，使之再度兴盛，荀子重新回到齐国。此时，许多学者或老或亡，荀子成为最有影响的学者，并三次担任祭酒之职，《史记》载：“田骈之属皆己死齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉”（《史记》卷74《孟荀列传》）。
公元前266年之后，荀子曾一度到秦国游历考察，并与秦昭王、相国范睢进行过讨论。汉代刘向在《校书序录》中说：“孙卿之应聘于诸侯，见秦昭王。昭王方喜战伐，而孙卿以三王之法说之，及秦相应侯，皆不能用。”应侯指范睢。荀子与秦昭王、范睢的谈话内容见于《荀子》一书的《儒效》、《强国》两篇中。
荀子回到齐国后，时值齐王建在位，荀子因向齐相进言，遭到一些人的陷害，于是荀子再次离开齐国，投奔楚国春申君，担任兰陵（今山东枣庄）令。刘向说：“齐人或谗孙卿，孙卿乃适楚。楚相春申君，以为兰陵令。”（《校书序录》）。
在楚国，荀子同样遭到陷害。有人在春申君面前说：“汤以七十里，文王以百里。孙卿，贤者也，今与之百里地，楚其危乎！”于是荀子离开楚国，回到赵国。
在赵国期间，荀子曾与临武君、赵孝成王探讨过有关军事的一些问题，事见《荀子·议兵》，刘向也记载了这件事。这一时期，楚国春申君聘请荀子入楚，荀子不从，春申君又坚决邀请，于是荀子返回楚国并重新担任了兰陵令。公元前238年，春申君遇刺身亡，荀子遂废居兰陵。《史记·孟荀列传》云：“春申君死而荀卿废，因家兰陵。”荀子在兰陵“推儒墨道德之行事兴坏，序列著数万言而卒”，死后葬在兰陵。
《荀子》一书原有322篇，初经刘向整理，删去重复的290篇，编定为32篇，并定名为《孙卿新书》。唐朝中叶，杨倞根据《孙卿新书》，对该书的篇章次序重新编排，分32篇为20卷，同时为其作注，并更名为《荀卿子》。我们今天看到的《荀子》，就是杨倞编定的。《荀子》之名最早见于《新唐书·艺文志》，这一名称被沿用下来。《荀子》一书绝大部分出自荀子自著，其中少数篇章为其弟子杂录和后人伪托。
《荀子》内容广泛，较全面地记载了荀子在政治、经济、军事、哲学等各方面思想，对于研究荀子及其学说，有着十分重要的价值。
荀子学识渊博，对《易》、《礼》、《春秋》尤其有研究，是当时负有盛誉的学者。在他的思想中值得注意的是其天道观和性恶论。
荀子学说中的“天”，是一种客观存在，它不具有神秘的色彩，这与当时普遍存在的天是主宰的思想很不一致。荀子在《天论》中说：“天道有常，不为尧存，不为桀亡。”天是不干涉人间事物的，“天不为人之恶寒也辍冬，地不为人之恶辽远也辍广”。天只是一种客观存在，它的一些变化如星坠等也与人世的吉凶无干，“是天地之变，阴阳之化，物之罕至者也。怪之，可也；而畏之，非也”。天既然如此，那么人应该采取什么态度对待它呢？一是顺应天，即顺应自然规律，不与天争职；二是制天，就是利用自然规律，“大天而思之，孰与物畜而制之；从天而颂之，孰与制天命而用之；望时而待之，孰与应时而使之”。荀子的制天思想强调人的主观能动性，其意义非常重大。他的天道观是唯物主义的，是古代认识论发展过程中的一个重要成果。
荀子学说中另一个值得注意的是他的性恶论，这是他学说的基础所在。在人性问题上，先秦时代有多种说法，孟子认为人性是善的，有人认为性无善无恶，有人认为性可以为善，可以为不善，有人认为有的人性善而有的人性不善（见《孟子》《告子章句上》）。而荀子则主张“人之性恶，其善者伪也”（《性恶篇》）。为什么人性恶呢？因为人有欲望，“人生而有欲”（《礼论篇》）。有欲望就是有追求，追求不到，就出现纷争，“欲而不得，则不能无求，求而无度量分界，则不能不争，争则乱”（《礼论》）。“纵性情，安恣睢，而违礼义者为小人。用此观之，然则人之性恶明矣，其善者伪也”（《性恶》）。荀子言性恶时，对孟子的“性善”说进行了驳斥，“人之性固正理平治（指善）邪？则有恶用圣王、恶用礼义哉！”（《性恶》）人如果真的性善，那圣王和礼义又有什么用！荀子言性恶，目的在于说明“其善者伪也”，从而为其社会观中的“礼”建立基础。荀子的性恶说，在当时是不同凡响之论，但在后世则给荀子学说的传播带来了不利影响。
《荀子》很重视“礼”的作用，把礼推到极高的位置。对人来说，礼能制约人的恶的本性，使人向善，放弃争斗，“先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷乎物，物必不屈于欲”（《礼论》），因而提出“礼者，养也”的观点。对国家来说，礼是兴存的保证，“立隆（指礼）以为极，而无下莫之能损益也……从之者治，不从者乱；从之者安，不从者危”（《礼论》）。荀子认为，礼与修身、齐家、治国、平天下有着极为密切的关系，它是完善自我、协调人与人关系，实现理想社会的根本手段。因而，必须给以高度重视。
荀子的学说十分丰富，前面所叙数端，只不过是其学说中最重要的几点而己。他的学说是在与其他各家学说的辩难中确立起来的，是有感而作，有感而成。因而，荀子的思想吸取了先秦各家学说的精华，是集先秦思想之大成。要全面了解荀子的思想，应直接从书中体悟，故兹不赘述。
《荀子》一书，宋以后版本渐多，我们使用的是清光绪年间成书的王先谦《荀子集解》本。