书城童书太空迷幻漫游
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第86章 神奇的航天飞机

说到飞机,大家并不陌生,可要说到航天飞机,大家可能就不太熟悉了。

那么什么是航天飞机,它又有哪些用途呢?

航天飞机是一种可以重复使用的、往返于地球表面和近地轨道之间运送各种航天器的飞行器。

航天飞机通常由巨型运载火箭垂直发射,返回地面时能像滑翔机或飞机那样水平下滑和着陆,它综合了现代许多科学技术的成果,是火箭、航天器和航空技术的综合产物。它既可军用,又可民用;既可人工驾驶,也可无人驾驶。

航天飞机的用途十分广泛,既可用来发射、维修、回收各种人造卫星,也可用作武器参与太空作战,进行反卫星、反导弹、军事侦察和战略轰炸。

值得一提的是,用航天飞机发射卫星非常方便。在起飞前将卫星装入货舱内,当进入地球轨道后再用机械装置将卫星抓起,送入太空。这种发射方式,不仅简化了卫星的发射程序,还可以降低发射成本。

目前,只有美国和俄罗斯研制成功了航天飞机。

1981年4月21日,美国发射了世界上第一架航天飞机“哥伦比亚号”。该航天飞机在近地轨道上运行了54个小时后,安全返回了地面。

“哥伦比亚号”航天飞机全长56.14米,高23.34米,起飞时重量高达2000吨。它由上下两部分组成,上面为轨道飞行器,下面为助推器。

轨道飞行器是航天飞机的核心部分,外形酷似飞机。

助推器由两个固体火箭助推器和一个推进剂外贮存箱组成。固体火箭助推器长45米,直径3.7米,装有500多吨固体燃料,能产生1300吨推力,可重复使用20次。外贮存箱长47米、直径8.4米,可装700吨液氧、液氢推进剂。

航天飞机上升到50千米高度时,固体火箭助推器分离,坠落在海洋,地勤人员将它打捞上来,供下次再用。航天飞机上升到109千米高度时,外贮存箱中的燃料耗尽,轨道飞行器与助推器分离。轨道飞行器离开助推器后,靠其本身的机动发动机推动进入预定的近地轨道,开始执行各种航天任务。任务完成后,再启动机动发动机,使其脱离原来的地球轨道,高度逐渐降低,进入大气层,依靠大气的阻力慢慢降低速度,最后像普通客机那样滑翔着陆。

1986年11月,美国“挑战者号”航天飞机在发射起飞时爆炸,机上7人全部遇难,成为人类宇航史上令人悲痛的一幕。事后美国国家航天局花了两年时间改进航天飞机,使它更加安全可靠。

1988年底,前苏联第一架航天飞机“暴风雪号”也成功地进行了不载人的试验飞行。

目前,全世界共研制成功6架航天飞机,其中美国5架,俄罗斯1架。除了美国和俄罗斯外,日本、法国、德国和英国等都在研制航天飞机。