书城童书太空迷幻漫游
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第24章 美丽光环围绕的土星

西方人称土星为“萨都纳”,是希腊神话中的农业神。

土星与木星一样,也是一个液氢球体,中心则是岩石核心。由于自身的重力作用,氢的状态由外部的气态变化为液态分子和液态金属。

土星有着美丽的光环,可说是太阳系中的一大奇观。

早在1610年,伽利略用望远镜观测土星时,就惊奇地发现土星旁边有两个模糊的“附着物”,却不明白究竟是什么东西。

到了1655年,荷兰天文学家惠更斯用倍率更高的望远镜进行观测,才看出伽利略所说的附着物原来是个无与伦比的光环。

土星是太阳系中第二大行星,直径12万千米,体积是地球的345倍,但它的质量只有地球的95倍,是九大行星中密度最小的行星。

土星离太阳很远,是地球到太阳距离的10倍,它绕太阳公转一圈要29.5年,公转速度每秒9.64千米,自转一周为10小时14分。

土星上的温度在-180°C左右,是一个相当严寒而缺少生命气息的冰冻世界。

20世纪70年代以来,美国曾发射4艘“先驱者号”和“旅行者号”太空探测器飞过土星,向地球送回土星彩色照片和探测数据。这是人类第一次对土星进行近距离勘察,获得了丰硕的成果,也揭露了许多科学家所不知道的秘密。

土星外表有着美丽的光环,过去,科学家们一直以为,土星的光环只有3圈(A、B、C光环),后来才陆续发现它里面还有两个暗弱的光环(D、E光环)。70年代,“先驱者1号”飞掠土星上空,所拍摄的照片带来了新的证据,说明土星还有第6光环(F光环)和第7光环(G光环)。经过“先驱者1号”勘测分析结果,这些光环的温度为-200℃。

后来,“旅行者号”从十多万米高空掠过土星时,发回了成千上万张辨认率极高的彩色照片,其中关于光环的新发现,使科学家们大吃一惊。

这些照片说明,土星上有斑点、晕圈、盘旋着的金色丝条以及漩涡状的棕黄色、黄色、橘红色、褐色的带状物。土星的光环相当复杂,不只是7个光环,而是在光环里面分布着数以百计、互不连接的小光环,以不同的速度围绕土星旋转。

最令科学家大惑不解的是,有些光环彼此缠绕在一起,却又各自运转。这些光环全都在土星的赤道上,既然是同心环,为什么绕行土星旋转的速度却不相同。科学家指出,土星的光环是由大小不一的砾石组成,绕着土星快速旋转;微小的颗粒在内环,大而粗的砾石在外面,内环的小颗粒则反向散射出蓝光。

土星与木星一样,也有大红斑,不过较为稳定。土星的表面也环绕着色彩绚丽的云带,一条一条地同赤道平行着。

土星的大气成分也与木星相似,主要是氢和氦,另外还有氨和甲烷。土星上还具有太阳系中最强烈的运动急流——风暴,每秒达480千米。此外,土星也有磁场,强度大约是地球磁场的1000倍。

科学家原本只知悉土星有10颗卫星。后来,经过太空船的探测结果,目前发现的土星卫星已经增加到了24颗,成为太阳系中卫星数目最多的行星。

其中土卫一、土卫三、土卫四、土卫五等都是相当奇异的冰卫星——由冰包覆着岩石的球体,至于土卫六,则是目前太阳系中唯一有大气层的卫星。

土卫一直径390千米,是冰卫星中最小的一颗,表面完全被环形山所覆盖,最大的环形山直径130千米,中央有座高6千米的山峰。

土卫二是土星家族中地表活动最剧烈的卫星,地形十分复杂,有平原、山脊、谷地和陨石撞击区等等,目前仍在活动中。

土卫三表面有太阳系中除地球以外最长的大峡谷,宽60千米,长达卫星圆周的3/4,土卫三还有土星家族中最大的环形山,直径达400千米。

土卫四在冰卫星中密度最大,科学家推估冰与岩石的比例是6:4,表面到处布满束状小裂缝。

土卫五的地形与月球相似,也布满了环形山,周围却看不到喷出物,可能是引力小,喷出物已经飞散。

土卫六是土星最大的一颗卫星,直径5120千米。

土卫六还有个名字叫“泰坦尼亚”,是希腊神话中大力神的名字。它被发现之后,一度成为科学家寻找星际生命的新目标,不过经过勘测结果发现没有生命迹象,科学家对它的兴趣大大减小了。“旅行者1号”在离土卫六上空4000千米掠过,探测的结果,发现它是生命不能进化的一个极冷的地方,使科学家们大失所望。

土卫六的表面温度低达-20℃,大气成分98%是氮气,甲烷含量很少,在这种低温下,氮气会变成液体,也许几乎全部结冰。目前为止,土卫六上还没发现水的存在。

土卫七是一颗形状奇异的卫星,是个三轴椭圆体,过去科学家们推测,这种形状也许是被陨星猛烈撞击而造成的剥落现象。目前,科学家已经在土卫七表面发现一个直径长达120千米的大陨石坑,证明这种推测是正确的。

土卫八离土星约360万千米,是一片荒凉的世界。

土卫八是著名的两色卫星,它的一半是明亮的白色,一半是令人不解的深色。后来“旅行者号”终于找出答案,原来暗半球只反射了5%的太阳光,而亮半球却反射了50%的太阳光,两者相差10倍,这在太阳系中是绝无仅有的。

太空探测为科学家们提供了关于土星本体、光环、卫星许多重要资料,但是却又出现了一些新的谜团,等待着科学家们进一步地去探索。