1814年圣诞节前夕英国曾与美国在比利时的根特签订了《根特条约》，因为当时英国疲于应对法国，怕拿破仑卷土重来，所以打算暂时缓和与美国的关系。条约约定，英、美双方解除敌对状态，恢复战前边境，并设置一专门委员会处理战后遗留问题。《根特条约》签订后，英国计划增援帕克南，并希望击败杰克逊，这样就可以撕毁这一条约，但杰克逊的胜利打破了英国重建殖民帝国的梦想。杰克逊因此成为民族英雄，也为日后的总统选举奠定了基础。
新奥尔良战役彻底打消了英国重新征服美国的企图，为美国解除了英国的军事威胁，巩固了美国北部边境的安全，同时也使美国放弃了吞并加拿大的计划。1816年，联邦政府确立了保护关税的制度，他们通过新关税法，将关税率从过去的5％至15％提高到25％至30％。保护关税的制度在一定程度上阻止了英国对美国的经济渗透，为美国民族工业的正常发展提供了保证。从此，美国在没有外部威胁的良好环境下开始了工业化和现代化的进程。
1818年，美国国会通过法案，确定美国国旗为星条旗（the Star-Spangled Banner）。旗面分为星区和条区，其中左上角蓝色区域为星区，区内的星数就是美国的州数。星区以外是条区，有13道红白相间的条纹，代表北美最初的13个殖民地。国旗上红白宽条的数目是固定的13道；五角星的数目与合众国州数一致，每增加一个州，就增加一颗星，至今国旗上已增至50颗星，代表美国的50个州。星条旗上五角星数量的增加体现出美国对外扩张领土的历程。
在美国不断向西部扩张领土的过程中，“显然天命”说在思想上起到了极大的推动作用。这种理论可以追溯到本杰明·富兰克林、托马斯·杰斐逊和约翰·亚当斯这些开国元勋的思想。他们曾宣称，美国“命中注定”要扩张到“西半球的整个北部”。
《美国杂志和民主评论》创刊人兼主编约翰·奥沙利文1845年7月在该杂志上撰文，正式提出了“显然天命”的主张。他宣称，向太平洋扩张是“不可避免地要实现的普遍法则，推动我们人口西进”。“上帝为了我们逐年都要成百万繁衍的人民的自由发展，指定我们把显然天命的任务延伸到北美大陆。”奥沙利文提出的“显然天命”论带有种族主义色彩，他把印第安人看做野蛮人，把墨西哥人和中美洲、南美洲人看做劣等民族。他振振有词地宣称，美国的创建是天定命运，美国的扩张是上天的安排，美国负有天赋使命传播民主制度，有义务强行拯救邻近国家。这种“显然天命”的理论对后来的美国外交政策产生了很大的影响。
墨西哥位于美国南部，1821年独立后，它的北部省包括得克萨斯、新墨西哥和加利福尼亚。那时的得克萨斯包括现今整个得克萨斯、俄克拉荷马、堪萨斯、科罗拉多、怀俄明和新墨西哥州的一部分。
得克萨斯不仅土地肥沃，而且地价低廉，仅相当于美国地价的十分之一，这吸引了大批美国移民。到1830年，居住在得克萨斯的美国移民达2万多，人数超过了当地的墨西哥人。为了限制得克萨斯的美国移民进一步增加，墨西哥出台了相关政策，这引起美国移民的极大不满。
1835年，在美国政府的支持下，美国将军山姆·休斯顿率领得克萨斯的美国移民发动叛乱。1836年3月1日，得克萨斯宣布脱离墨西哥独立，成立得克萨斯共和国，又称“孤星共和国”，休斯顿为总统。1837年3月，美国承认得克萨斯独立。1845年，美国宣布兼并得克萨斯，并把它作为美国的第28个州。
得克萨斯的独立使墨西哥对美国极度不满，决定与美国断交，美国对得克萨斯的兼并更造成两国政府的尖锐对立。美国并没有因此停止扩张的计划，仍然不断向墨西哥提出割让土地的无理要求，并伺机侵占加利福尼亚。1845年11月，美国总统詹姆斯·波尔克派特使前往墨西哥要求割让领土，被墨西哥拒绝，美军随即进兵美墨边界的争议地区。
1846年4月24日，因抗议无效，墨西哥也出兵进入争议地区，并与美军骑兵遭遇。冲突中，美军战死3人，50多人被俘，这使美国终于找到了向墨西哥宣战的借口。1846年5月13日，美国国会通过议案，正式对墨西哥宣战。
宣战后，美军兵分三路入侵墨西哥：泰勒将军率军进攻墨西哥的东北部，并于1846年7月攻占了重要城市蒙特雷；斯蒂芬·卡尼将军率军进攻新墨西哥和加利福尼亚，并在1847年1月攻占了洛杉矶，随后完全占领新墨西哥和加利福尼亚；温菲尔德·斯科特将军率领一支1.2万人的远征队在墨西哥的维拉克鲁斯登陆，直接攻向首都墨西哥城。当时，美军的装备十分精良，而墨西哥军队不仅装备落后，而且指挥混乱。在这样的实力对比下，墨西哥在战斗中节节败退，9月14日，墨西哥城失守。
1848年2月2日，美国与墨西哥在瓜达卢普——伊达尔戈村庄签订条约，美国付给墨西哥1500万美元换取墨西哥格兰德河以南的得克萨斯、新墨西哥和加利福尼亚的140万平方千米的土地。这些区域包括现在的加利福尼亚、内华达、犹他、亚利桑那各州以及新墨西哥、科罗拉多和怀俄明各州的一部分。
1848年，因为在萨克拉门托河流域发现黄金矿掀起了一股淘金热潮，这进一步推动了美国西进的脚步。美国打算由东到西修筑一条通往太平洋沿岸的横贯大陆的铁路，但这条铁路的南线要通过基拉河以南的墨西哥领土。于是美国于1853年12月与墨西哥签订条约，用1000万美元购买了基拉河流域的10万平方千米土地，并确定了美国的南部边界。至此，美国通过美墨战争侵占了墨西哥一半的领土，美国以“显然天命”为口号的大陆扩张主义也取得了巨大的胜利。
一位美国历史学家写道：“对于美国的发展来说，没有什么因素比西部的存在更重要的了。”美国的西进步伐其实从独立之初就已经开始，那是一些有冒险精神的人越过森林密布、野草丛生的高山峡谷，不断向西寻找新的发展机会。
无疑，这些西进者促进了美国领土的扩张，美国领土的扩张又为更多的西进者扫清了道路。到19世纪20年代，美国的交通运输业飞速发展，土地政策逐渐放宽。美国移民在西部获得新的土地后，可以先建立领地，由国会任命总督进行管理，等到条件成熟，领地就可以成为联邦的一个州。
这一切的一切都极大地激发了人们西进的兴趣，最终兴起了一个群众性的“西进运动”。
随着群众性“西进运动”的展开，向西部迁徙的美国人口越来越多。
1790年，居住在阿勒格尼山以西的人口只占约6％。1820年，这个比例上升到27％，1850年进一步上升到45％，到1860年更增加到49％。也就是说，内战前，美国已有将近一半的人居住在西部。1820年至1850年的30年期间，阿巴拉契亚山以西地区的居民人数增加了500万，这比1790年时美国的全国总人口还要多。这一时期，大西洋沿岸各州虽然有大批来自欧洲的移民，但是人口也只增加了200万。
在西进运动中，由涌入西南部领地的移民在那里建立了田纳西州；来到西北领地的移民则建立了那里的第一个州——俄亥俄州。后来西北领地几经重组，形成新领地。到1812年，美国西部的移民区形成了一个三角形，其北部为大湖平原，南部是海湾平原。
大湖平原有着大量肥沃的土地，对众多农场主具有极大的吸引力。
为了进一步刺激西进运动的发展，杰克逊政府颁布了苛刻而不平等的法令，把大湖地区密西西比河以东的印第安人全部驱赶出去，然后降低土地的价格。这一做法使肯塔基和田纳西州受到种植园经济竞争威胁的移民大量涌入五大湖南部。1825年，连接哈德逊河、大西洋与五大湖的伊利运河正式通航，这更使成千上万的新英格兰农场主和中部地区的拓荒者竞相离开自己的家园，来到这虽然陌生但是充满机遇的西部大湖平原。1837年，明尼苏达也开始对移民开放，这是大湖平原最后的处女地。
1858年，明尼苏达正式建州。此后，大湖平原发展成为美国最重要的农业生产基地，被誉为“小麦王国”。
与大湖平原一样，海湾平原也受到拓荒者的青睐。1815年后，大批新英格兰人和南部地区的种植园主来到海湾平原，并迅速占领了今天的阿拉巴马和密西西比一带。不断寻求发展的种植园主在拓荒过程中逐渐形成了两种经营方式：来自南部地区的种植园主建立了奴隶制种植园经济，来自东北部的移民实行的是自由雇佣制度。这两种制度奠定了美国南北两种社会制度区别与对立的雏形。
到19世纪20至30年代，近西部地区——密西西比河以东已经被早来的农场主和种植园主瓜分殆尽，后来的拓荒者只能越过干旱的“大草原”，到远西部——落基山脉以西的地区寻找机会，这就开启了西进运动的新阶段。
西进运动虽然激发起拓荒者的极大热情，但西进的旅途是充满艰辛的。拓荒者一路行来不仅要忍受旅途的危险和单调，还要承受疾病和死亡的威胁。据估计，在20世纪40年代的淘金热中仅从独立城到拉腊米要塞的一段路上，便至少埋葬了2000人。面对严酷的现实，一些动摇的拓荒者又返回到东部，更多的人则选择坚持和前进。那些追求独立和财富的拓荒者在一大片令人望而生畏的荒原上与大自然展开了生死搏斗。
他们凭借自己的勤劳勇敢、积极进取获得了比较稳定的生活，同时，新一代美国人也在稳定中成长起来。
密苏里州在开发远西部的进程中发挥着特殊的作用。密苏里州是在圣路易斯城的基础上建立起来的。密苏里领地于1812年建立之时包括现在的密苏里和阿肯色州，1821年正式建州后就成为美国“通往远西部的门户”，美国东部移民经常从这里西进。与远西部建立贸易联系始于1822年，当时密苏里的富商威廉·贝克利率领一支由25辆马车组成的商队到达远西部的圣菲城，他们在那里进行贸易，赚回了18万美元，还带回来价值1万美元的皮货。除这些商人外，一批又一批为捕捉河狸而谋取巨大利润的捕猎者也络绎不绝地来到落基山脉。可以说，在利润的驱动下，这些不惜冒险的商人和捕猎者为后来的拓荒者开辟了道路。
通过美墨战争得来的加利福尼亚很快就为美国带来了商机，因为一名叫詹姆斯·马歇尔的移民在该地区发现了黄金。消息一经传出，就有成千上万的淘金者蜂拥而至。从1848年至1850年，仅仅两年时间，加利福尼亚的人口就从几千人迅速增加到9.2万人。到1860年，加利福尼亚的人口已经增长到38万。经过十几年，淘金热虽然渐渐平息，但赶来淘金的人成为加利福尼亚农业的拓植者和继续西进的生力军。
可以说，西进运动是美国历史的一个重要篇章，是西进运动改变了西部地区的荒蛮面貌，使之变成繁荣昌盛的现代化城乡乐土。西进运动的功臣不是走在西进队伍中的少数土地投机家和奴隶主，而是那些以个人或家庭为单位的中下层劳动人民。西进的道路是艰险重重的，那时的伊利诺伊州至少有三成婴儿不满5岁就夭折了，成年人的平均寿命也只有四五十岁。就是在这样艰难的环境中，这些中下层劳动人民凭着他们的坚强和勇敢一路披荆斩棘、勇往直前，才在那个拓荒时代努力圆着美国梦。
这场自发的移民西进运动不仅促进了农业的发展，带动了交通运输业，还刺激了西部城镇的兴起和工业的进步，推动了国内统一市场的形成。它用生命的代价锤炼了美国人的民族精神，奏响了美国未来的华彩乐章。