美国是一个宣扬民主与自由的国度。在美国的纽约州纽约市附近的自由岛上，至今安放着世界着名的自由女神像，这座女神像就代表着美国人民争取民主、向往自由的崇高理想。同时，美国也是世界上经济最发达的国家。自19世纪初期，美国开始工业化，内战之后步入成熟阶段。在从内战至第一次世界大战的不到50年时间内，美国从一个农村化的共和国变成了城市化的国家。从1890年到1917年的近30年间被称为所谓“进步时期”。
第一节悠久的立宪共和国
美国是世界上历史最悠久的立宪共和国，有世界上最早实行并仍在运作的成文宪法，并得到了立法机构的批准。在美国的某些州，司法系统官员也多数通过选举产生。1776年7月4日，美国制定了宪法性文件《联邦条例》。1787年5月制定了宪法草案，1789年3月第一届国会宣布宪法生效。
它是世界上第一部作为独立、统一国家的成文宪法。200多年来，共制定了27条宪法修正案。
1.美利坚的上层建筑
美国宪法规定，美国是联邦制国家，各州拥有较大的自主权，甚至包括立法权。联邦实行三权分立的政治体制，立法、行政、司法三部门鼎立，并相互制约。
行政权属于总统，国家元首和政府首脑职权集中于总统一人，总统兼任武装部队总司令，总统不对国会负责。总统的行政命令与法律具有同等效力。总统通过直接选举产生，任期4年。政府内阁由各部部长和总统指定的其他成员组成。内阁实际上只起总统助手和顾问团的作用，没有集体决策的权力。
美国国会为最高立法机构，由参议院和众议院联合组成。国会的主要职权有：立法权、行政监督权、条约及官员任命的审批权（参议院）对总统、副总统的复选权等。两院议员由各州选民直接选举产生。参议员每州2名，共100名，任期6年，每两年改选1/3。众议员按各州的人口比例分配名额选出，共435名，任期2年，期满全部改选。两院议员均可连任，任期不限。参、众议员均系专职，不得兼任政府职务。此外，国会可以通过不需要总统签署的决议案，但无法律作用。国会对总统、副总统和其他官员有弹劾权，提出弹劾之权属于众议院，审判弹劾之权属于参议院。
美国设联邦最高法院、联邦法院、州法院和一些特别法院。联邦最高法院由首席大法官和8名大法官组成，终生任职。联邦最高法院有权宣布联邦和各州的任何法律无效。
美国有多个党派，但能够在国内政治和社会生活中起重大作用的只有共和党和民主党。
美国共和党（Republican Party）成立于1854年。1861年，林肯就任总统为共和党首次执政。
此后的70多年中，除16年外，共和党一直主政白宫。1933年以后，曾有艾森豪威尔、尼克松、福特、里根、老布什和小布什执政。
美国民主党（Democratic Party）的历史更为悠久，前身是1792年杰斐逊创立的民主共和党，建党初期主要代表南方奴隶主、西部农业企业家和北方中等资产阶级的利益。19世纪初，民主共和党发生分裂，一派自称国民共和党，后来改称辉格党。以杰克逊为代表的一派于1828年建立了民主党，1840年正式定名为民主党。19世纪50年代末，民主党又发生了一次分裂，部分北方民主党人参与组建了反奴隶制的共和党。1861年至1885年，民主党在野。在1885年至1933年的48年中，该党执政16年，先后由克利夫兰、威尔逊出任总统。1933年开始，民主党人罗斯福、杜鲁门、肯尼迪、约翰逊、卡特、克林顿、奥巴马先后当选总统执政。
美国其他政党还有美国绿党（United StatesGreen Party）、美国改革党（Reform Party of theUnited States of America）等。
2.星条旗下的行政区划
美国共分50个州，但准确来说，州并不是国家下设的区划，而是联合组成国家。美国是联邦制，与其他联邦制国家一样，其一级行政区拥有很大的主权。根据美国联邦最高法院的裁定，各州与中央联邦政府均有司法主权，但中央联邦政府受到美国宪法的约束，各州则有相当大的司法主权，但前提是不违反两项原则：其主权不能凌驾于中央联邦政府和美国宪法；其自行制定的州宪法权限不能超过国家整体主权。
各州行政区划一般有州直属和地方所属两类，在层级方面既有三级区划也有二级区划。州直属的机构，如统计局、监理所和公共卫生所等单位，地方政府则为郡，相当于部分国家的县，通常各郡会在下设不同层级的区划，在中西部最常见的是设镇、区。
在某些州，如在密歇根州，其州立大学拥有一定的自治权限，有时州立大学获得的自治权过于夸张，使得其地位在行政和立法方面相当于一个郡，甚至更高。在某些州，市独立于乡镇，有时也独立于郡，如弗吉尼亚州全部为市。市是半自治体，其本质类似古时的城市国家架构。
现在的美国共分10大地区，有50个州和1个直辖特区，共有3042个县或郡（county，路易斯安那州的郡为parish）。
3.外交格局中的焦点
今天的美国已经具有全球性的经济、政治和军事影响，因此其外交政策走向一直是世界关注和讨论的焦点。美国的外交关系规模是全世界最庞大的。几乎所有国家都在华盛顿特区设有大使馆和派驻大使。以色列、英国、加拿大和日本被视为美国最亲密的盟友。只有少数国家没有与美国建立正式的外交关系，如古巴、伊朗、朝鲜、索马里和苏丹。独立战争期间，美国与一些欧洲国家建立了外交关系，并说服法国、西班牙和荷兰协助对抗英国。在接下来的开垦年代里，美国一直在亲法或亲英两个选择间摇摆不定。当时美国对欧洲事务不愿插手，专注于北美的疆土开拓。后来以门罗主义削弱了欧洲在拉丁美洲的影响力，逐步建立了在美洲地区事务的支配权。美国的扩张政策陆续引发了与墨西哥和西班牙的战争，两战均以美国的胜利告终。在南北战争中，美国指责英国和法国支援南部分裂的美利坚联盟国，并试图占领墨西哥。但在内战结束后，美国在北美洲的主导地位就再未受到过挑战。随着国力渐增，美国开始将注意力转向海外，尤其是对外贸易的开拓。为此，美国占领了太平洋的许多领土，包括夏威夷和菲律宾，迫使日本开放贸易，并与欧洲列强竞争在中国的影响力。第二次世界大战后，美国在联合国的创建上扮演了重要角色，并且成为安全理事会的五名永久会员之一。
“冷战期间，美国最初试图限制苏联在世界各地的影响力。为了遏制苏联，美国、加拿大和10个西欧国家共同建立了北大西洋公约组织，以联合对抗任何向北美和欧洲的军事入侵。后来又有14个欧洲国家陆续加入这一共同防御联盟，包括土耳其和一些原华沙条约成员国以及部分原苏联加盟共和国。
2004年，美对外政策继续以“反恐”和防扩散为核心，但受到国内大选的影响，重在求稳防乱。美国前布什政府入侵伊拉克，并主导伊拉克战后重建，组建伊临时政府并向其交权，要求国际社会为伊重建出钱出力，减免伊债务。以八国集团名义推出“大中东改革计划”，试图“民主改造大中东”。坚持通过多边机制解决朝核问题，参加第二、第三轮北京六方会谈。通过国际原子能机构和法、德、英等国压伊朗放弃核计划。
宣布实施自朝鲜战争以来最广泛的全球军力部署调整，推进“防核扩散安全倡议”。较前更加重视大国合作，强调跨大西洋联盟的重要性，保持与俄罗斯关系的总体稳定。加大对亚太地区的投入，深化与日、澳等传统盟国的关系，巩固美韩同盟，赋予泰国、巴基斯坦“非北约主要盟国”地位，与印度发展战略伙伴关系。
4.“反恐”战争的机器
美国总统同时也是武装部队总司令，掌握最高指挥权。进攻性战略武器和核武器的使用权集中控制在总统手中。国家军事指挥系统由国家安全委员会、国防部和参谋长联席会议组成。国家安全委员会是最高决策机构，由总统领导，成员有副总统、国务卿、财政部部长、国防部部长和总统国家安全事务助理，参谋长联席会议主席作为军事顾问、中央情报局局长作为情报顾问列席。国防部是总统指挥全军的办事机构。参联会既是总统、国防部部长和国家安全委员会的军事咨询机构，又是向各联合司令部发布总统和国防部部长命令的军事指挥机关。参联会和三军参谋部负责拟定作战计划并具体实施作战指挥。
2001年九一一事件后，美国调整了军事战略，加快建立由核与非核进攻性打击系统、导弹防御系统和迅速应对恐怖威胁的国防基础设施构成的“新三位一体”战略力量组合。美军曾在南北战争、两次世界大战以及1948年至1973年期间实行过义务兵役制。1973年，时任美国总统的尼克松废除义务兵役制后，美军一直实行志愿兵役制至今。
美国是世界第一军事大国，在世界数十个国家和地区设有数百处军事基地，目前海外驻军约为28.78万人。美国的海外军事基地大致划分为欧洲、亚太与印度洋、中东与北非和美洲四大战略区。
第二节世界经济的晴雨表
美国有高度发达的现代市场经济，其国内生产总值和对外贸易额均居世界首位。20世纪90年代，以信息、生物技术产业为代表，华尔街代表了美国强大的金融力量，新经济蓬勃发展，受此推动，美经济经历了长达10年的增长期。2001年，美经济陷入短暂衰退，之后逐步复苏。2008年，美国国内生产总值高达14.334万亿美元。
1.工业的无限扩张力
制造业在美国众多的工业行业中具有十分重要的地位，它的产值占全国生产总额的四分之三，每年能为国家提供4500亿美元左右的收入，这一数目还不包括原料费、补给费、燃料费等费用。可见，美国制造业的价值相当之高。
美国是世界第一大生产国。与世界第二大生产国苏联相比，美国工厂每年生产的货品价值比苏联高出近500亿美元。从其他方面来看，美国钢铁产量占世界五分之一；汽车产量占世界四分之一；肉类产量占世界五分之一；铝的产量占世界三分之一；乳酪、衣服、化学品、纸张、纸板、纺织品及其他许多制造品的产量都居世界领先地位；印刷业、出版业在世界上首屈一指。在美国的各大工业中，机械制造是最大的制造业，其次是食品制造业。其他占领导地位的制造工业包括运输装备、化学品、电器与电子器材、基本金属、印刷业、纸张制造业以及金属产品制造业等。
美国是一种资本主义混合经济的经济体系。这样的经济体系使企业和私营机构在微观经济中作主要的决策，而政府在国内经济生活中的角色较为次要。相较于其他发达国家，美国的社会福利网相对较小，政府对商业的管制程度也比较低。
在美国经济政策的作用下，美国经济不断发展和壮大。在全国各地区，经济活动的重心也各不相同。纽约市是金融、出版、广播和广告等行业的中心；洛杉矶是电影和电视节目制作中心；旧金山湾区和太平洋沿岸西北地区是技术开发中心；中西部是制造业和重工业中心；底特律是着名的汽车城；芝加哥是该地区的金融和商业中心；东南部以医药研究、旅游业和建材业为主要产业，另外，由于东南部的薪资成本比其他地区低，因此投资源源不断。
2.世界粮仓的风生水起
美国是世界上重要的农业国家之一，其中中西部大平原地区惊人的农业产量使其被誉为“世界粮仓”。美国农民每年生产价值900亿美元的农产品。美国农民生产了占世界50%的玉米，20%的燕麦，以及15%的鸡肉、猪肉、棉花、烟草和小麦。
1850年，美国差不多有3/5的工作人口是以农为生。今天，只有5%(约425万)的人在务农。国内绝大多数家畜和粮食作物与工业作物都靠他们生产，同时也供应出口。
机器和科学耕种方法的大量使用使得人力的需要更加节省。1820年，一位美国农民耕种出来的粮食只能供给4个人；今天，一位农民耕种出来的粮食可以养活56个人。美国的农民利用牵引机、播种机、耕耘机、收割机以及其他机器从事农作，这些设备只需很少的人便能经营一家很大的场。现代耕种法包括改良肥料、有抗病力植物、作物轮耕与家畜的科学饲养喂食法等。作物生产过剩，寻找市场成为重要的课题。
美国约有90%的农民拥有自己的土地，其他的人租用别人的土地耕种。美国农场的规模相当大。20世纪70年代中期，每个农场的平均面积为440亩。当农场变得愈来愈机械化时，农场土地的面积也就不断地增加。
20世纪30年代经济大恐慌期间，美国联邦政府颁布一连串的法令以保护农民、防止低价、管制过剩谷物以及鼓励水土保持。这些目标直到今天还是联邦农业计划中的重要部分。