桑哥出任丞相后，进一步打击原中书省的官员，提升自己的亲信。为解决财政困难，他提出更改钞法，造至元钞颁行天下。又派官员分路清查江西、福建、四川、甘肃、江淮等行省的财政，清理亏欠，处分违纪官员。他还提出增加酒、盐、茶叶等项税收以增加国用的办法。至元二十五年他又提出管理吐蕃地区行政事务的总制院级别低于中书省、枢密院，应予提高，经忽必烈批准改总制院为宣政院，“秩从一品，用三台银印”，并由桑哥和脱因出任首任宣政院使。又提升桑哥为“开府仪同三司、尚书右丞相，兼宣政院使，领功德使司事”。此时有大都居民史吉等提出给桑哥立碑颂德，经忽必烈同意，由翰林制文，题为《王公辅政碑》，于至元二十六年（1289年）十月树立于尚书省前，桑哥在朝廷的权势达到了顶点。桑哥掌政后所推行的措施，虽然是秉承忽必烈的旨意，目的在于改善元朝的财政状况，但是由于这些措施触犯了一些贵族、官员的利益，特别是触犯了被元朝当做根基的蒙古功臣贵族、皇帝亲信侍卫的利益，加上他急于功利，不善处理各方面的关系，因此逐渐遇到各方面的指责和反对，推行的各项理财措施被说成是“苛政”。至元二十八年（1291年）春，一批官员上奏弹劾桑哥“专权黩货”、“壅蔽聪明，紊乱政事”，为稳定统治集团内部，忽必烈下令将桑哥逮捕入狱。当年七月，桑哥在大都被处死。
桑哥一生精明强干，他从一个普通的译吏，擢升为平章政事、总制院使、尚书右丞相开府仪同三司，成为忽必烈元中央王朝中权势盛极的显赫人物，为加强朝廷同乌斯藏地区的关系立下了不朽的功绩。
脱脱——器宏识远、功施社稷的元朝宰相
脱脱(1314-1355年)，元末丞相，字大用，蒙古族，蔑里乞氏，其父马札儿台为元文宗朝大臣。他幼年由伯父伯颜(元顺帝至元初右丞相)抚养。15岁任皇太子怯怜口怯薛官。元顺帝元统年间，官至同知枢密院事。当时，伯颜擅政，他惧为其所累，遂于至元六年(1340年)，与世杰班、阿鲁等乘伯颜狩猎柳林(今河北通县南)，奉元顺帝诏，罢逐伯颜。至正元年(1341年)，任右丞相，废除伯颜旧政，昭雪诸王冤狱，恢复科举，主持修宋、辽、金三史，一时被誉为“贤相”。至正四年因病辞位。至正九年，复相，更改钞法，印行至正交钞。用贾鲁治黄河，成功后赐号答剌罕(特权封号，意为自在)。至正十二年，率兵击败徐州芝麻李红巾军。至正十四年，统兵围攻高邮张士诚时，为朝中政敌所弹劾，罢官流放云南。后被中书平章政事哈麻毒死。
元至正十六年(1366年)，元朝灭亡在即，监察御史圣好、也先、撤都失里等人对当时的时局曾有这样的评议：“奸佞小人设计陷害忠臣，导致在敌我交战的紧要关头更换将领，国政兵事从此一蹶不振，钱粮逐渐消耗，各地盗贼更加肆无忌惮，天下百姓生灵涂炭，处于水深火热之中。如果脱脱不死哪会出现这种混乱不堪的局面呢？”诚然历史大势所趋，即使脱脱不死，元末也未必不乱亦未必不亡。但尽管如此，在上面评议的字里行间，脱脱的贤明和声望是不难想见的。
蒙古贵胄，少年得志
脱脱出生时容貌奇特，非同常人。年幼时，他天性活泼好动，不喜雅静沉郁。到了上学的年龄，父亲特意为他拜请了浦江名人吴直方为师，意在将脱脱培植成国之栋梁，然而脱脱对读书的兴趣并不大，他对老师说：“先生让我整天正襟危坐，攻读圣贤之书，倒还不如给我多讲一些有关古代名人如何成才就业的故事。”及年龄稍长些，脱脱长得粗壮结实，加之喜好武艺，臂力过人，勇猛无比，十几岁便能开一石重的弓。15岁那年，他便被征为皇太子侍从。天历元年(1328年)，脱脱被按成制授袭提举司达鲁花赤。次年，他奉诏入朝觐见皇上，文宗见脱脱气质独特，极口盛赞说：“这孩子将来必定大有可为！”于是，升迁脱脱为内宰司丞，兼任前职。五月，又任命脱脱为府正司丞。至顺二年(1331年)，文宗亲自授予他虎符，升调他为忠翊侍卫亲军都指挥使。元统二年(1334年)，又让他兼管宣政院事务。五月，朝廷迁他为中政使，六月，又任命他为知枢密院。从他进京起，不到六年时间，脱脱由于深得宣帝的信任，一连官升数级，成为朝廷省、部级大员。
至元元年(1335年)，唐其势阴谋起事，事发被杀。其党羽答里、刺刺等人见势，忙起兵发难。脱脱亲自挑选精兵强将讨伐答里、刺刺部队，最终将他们全部擒获，押解大都听候处置。因平叛有功，脱脱被拜为御史中丞、虎符亲军都指挥使，不久又被提升为左阿速卫。至元四年，他被升迁为御史大夫，仍兼任前职，担任御史大夫后，脱脱如鱼得水，充分施展了自己的才能。
当时，元朝已是日薄西山，朝政趋于腐败，法度不行、官宦不廉。脱脱大胆改革、重振纲纪，朝廷内外一片肃然。一次，脱脱跟随皇帝出巡，返回上都时路过鸡鸣山、浑河，皇上准备在保安州畋猎，不料御马失蹄跌倒，于是便认为这是个不吉祥的征兆。脱脱进谏说：“自古以来帝王正襟危坐于九重之上，每天与文武大臣们谈论治国明理，至于那些飞鹰走狗般的邪门异说，是不值得理会的。”皇上认为他说得很有道理，于是授予他金紫光禄大夫的职衔，同时兼任绍熙宣抚使。
忠心不二，大义灭亲
脱脱的伯父伯颜是当时朝廷的重臣，任中书右丞相。他平日专断跋扈、自以为是，平定唐其势叛乱后，伯颜更是肆无忌惮，根本不把皇帝和其他官员放在眼里。他擅自提拔亲信，对奸佞小人放任自流，且常常滥杀无辜。此外，他还把各卫所的精兵收编为自己的部下，国家府库钱帛，也听任他自由支配。皇帝对伯颜的所作所为很是不满，但终因他的威望如日中天，也不便将他怎么样。朝中其他百官更是敢怒不敢言，奈何伯颜不得。脱脱自幼在伯父家长大，伯颜也把他当作自己的亲生儿子看待，因此两人先前关系亲密，感情很深。及至脱脱在朝中任官，对伯父的行为极为担忧，认为伯父所为将为整个家族招致麻烦。他多次婉言劝说伯父，但伯颜狂傲自大，不以为然，反而斥责脱脱不懂长幼之礼，辜负了伯父对他的期望。
劝说伯父无效后，脱脱只得私下和父亲商量，他说：“伯父骄狂放纵实在是太过分了，万一天子震怒，我们所有的人都得受牵连，防患于未然，我们何不在事情还没败坏之前来寻找解决办法呢？”父亲认为脱脱说得有理，然而一直优柔寡断，反反复复，不能作出果断的决定。脱脱又向老师吴直方请教，吴直方对脱脱说：“《春秋传》有‘大义灭亲’的典范，何不仿效之？大丈夫只知忠诚于君王，报效于国家，其他还有什么好顾及的呢？”当时，皇帝周围都是伯颜的亲信党羽，只有世杰班、阿鲁是皇帝的心腹，每天相伴在皇帝左右，脱脱于是与二人结为朋友，坦诚相待。另外，钱塘人杨禹曾经在宫中侍奉过皇帝，当时任奎章阁广成局副使，能够出入皇宫，皇帝知道他忠诚可用，于是，每次与脱脱议事也都让杨禹参加。
至元五年(1340年)秋天，正值伯颜出使应昌，脱脱立即与世杰班、阿鲁商量，准备把伯颜阻挡在东门外面，然后见机行事，后来因为考虑到成功的把握不是很大，最终取消了行动计划。不久，赶上河南范孟假借圣旨斩杀省臣，被朝廷查处，案件牵连到廉访使段辅。伯颜对汉人素有偏见，这次便乘机传言说，汉人不能担任廉访使，并且命令御史大夫别儿怯不花定成制度公布于世。别儿怯不花害怕因此招致非议，称病不出。伯颜几次传话给别儿怯不花，敦促他立即照办。监察御史把这件事告诉了脱脱，要他来替别儿怯不花办理此事。脱脱当然极不满意伯父的这种做法。他回复监察御史说：“别儿怯不花位高于我，而且掌握着大印，他不同意，我自然更加不敢擅作主张。”别儿怯不花惧怕伯颜对自己进行打击报复，最后只得起草章程，准备上交皇上。脱脱不能制止，于是又向吴直方请教，吴直方说：“任用汉人为官，这是祖宗定下来的法度，绝不能轻易废除，否则国家将失去统治中原的基础。既然伯颜企图改变祖宗的法度，你何不去直接向皇上说明此事呢？”于是，脱脱依吴直方之言，直接向皇上递交奏章，弹劾伯颜擅权。伯颜知道是脱脱在与自己过不去，大怒，对皇上说道：“脱脱虽然是我的侄子，但他一心偏袒汉人，应当对他严惩。”皇帝回答说：“这都是我的意思，并不是脱脱的罪过。”
不久，伯颜又因一些鸡毛蒜皮的小事，擅自贬斥宣让、威顺两位王爷。皇帝终于忍无可忍，决定将伯颜逐出朝廷，但又害怕伯颜借机反叛，所以也不敢贸然采取行动。一天，皇帝一边哭泣，一边对脱脱诉说他的苦衷，并喻意脱脱相助，脱脱也忍不住泪流满面。回家后，脱脱就开始与吴直方商议计策，吴直方说：“这件事关系到国家的生死存亡，须当机立断为好，而且在具体部署时，要绝对保密。你们谋划时，周围都有些什么人？”脱脱回答说：“当时只有阿鲁和脱脱木儿在场。”吴直方说：“伯颜是你的亲伯父，他凭借自己的特殊地位，挟持拉拢亲信，有些人迷恋富贵，贪图享乐，万一泄露机密，恐怕后果不堪设想，看来还是周密一些为好。”脱脱于是把阿鲁和脱脱木儿二人延请到家里，摆好酒席，并用舞乐相伴，日夜商议对付伯颜之事，准备在宫门内外安置重兵，等伯颜上朝时将其擒获。不料此事被伯颜及早发觉，他大惊失色，急忙召见脱脱，严厉斥责他无情无义。脱脱丝毫不惊慌，义正辞严回答道：“天子的居所，当然得严加防范。”从此以后，伯颜便开始意识到脱脱要对他采取行动，于是增加大量卫兵，加强自卫。
一次，伯颜带领自己的亲兵，恭请皇上同他出猎。脱脱意识到伯颜可能用心不轨，劝说皇上，让他称病推辞。伯颜一定要请皇上同往，脱脱便要派皇太子燕帖古思代替皇上陪同伯颜出猎柳林。值此时机，脱脱又立即与阿鲁等人商量，决定用他们手中掌握的军队和宿卫士来对付伯颜。脱脱等人先命令士兵控制通向京城的城门，然后在城门下布满亲信，专等伯颜回城。当夜，皇帝亲御玉德殿，先后召见近臣汪家奴、沙剌班以及省院各大臣，让他们在午门听命。同时又召见杨禹和江西范汇进殿草拟诏书，历数伯颜的种种罪状。第二天清晨伯颜派遣亲信到城门下观察动静，脱脱高高坐在城门之上，大声宣读：“皇上诏书决定，罢黜伯颜的丞相职务，其余所有官员和随从都不受牵连，可各就其职。”伯颜所率各卫所士兵听到传达的圣旨后，各自逃散，伯颜也只得孤军南下，途中经过真定时，当地百姓向伯颜敬酒辞行。伯颜伤心地对他们说：“你们曾经见过儿子杀父亲的事情吗？真是大逆不道！”百姓回答说：“儿子杀父亲的事情倒没见过，只是听说有臣子弑君王的现象！”伯颜当下低头不语，面带愧色。
变革旧习，励精图治
伯颜事定后，皇上下诏任命脱脱之父马扎儿台为中书右丞相，脱脱主持枢密院事务，以前所授职位不变，同时命他兼任诏熙等处军民宣抚都总使、宣忠兀罗思护卫亲军都指挥使司达鲁花赤、昭功万户府都总使。同时诏令：“脱脱之外，诸侯王不得悬带弓箭及环刀辄人内府。”