曹雪芹，名，号雪芹，又号芹溪。《诗经·小雅·信南山》有一句话：“既既足，生我百谷。”雪芹的“名”，大约来源于此，是雨水淋漓浸润的意思。这在农本经济、靠天吃饭的中国，是一个意味深长的祈愿。关于雪芹的字，同时的人张宜泉说他“字梦阮”。“阮”，即以蔑视礼教、率情任性着称的魏晋名士阮籍。“梦阮”表达了曹雪芹薄名利、鄙流俗、重性情的人生品格追求。但是，按照中国文人取字的习惯，字是成年时由长辈所拟定的，而且与名有意义上的联系。例如雪芹的祖父曹寅字子清，即取自《尚书·舜典》：“夙夜惟寅，直哉惟清。”雪芹的字，也应该同他的名有意义上的关联。这样看来，“梦阮”只可能是别号，不会是他的字。曹雪芹另有一个“芹圃”的称呼，或许是他的字。
曹雪芹生活在中国历史上最后一个君主专制的王朝——清朝。这是以满族贵族为核心建立起来的国家政权，其创建过程充满了血与火的残酷经历。被清朝奉为太祖的努尔哈赤（姓爱新觉罗）统一东北女真各部后建立的金国是清朝政权的原型。他的儿子皇太极在位期间，改国号为“清”，并把由女真各部统一而成的民族共同体正式命名为“满洲”。公元1644年，清军入关，击败农民革命军；入关前已继承皇位的福临（顺治帝），在摄政王多尔衮的扶持下，于北京登上皇帝的宝座。接着，清朝又进行四十年血腥征战，直到康熙二十二年（1683）台湾与大陆重归一体，清朝才完成统一全国的大业。此后，有九十年时间，是历史上所谓的“康雍乾盛世”。再后，清朝就滑向下坡，日渐衰落了。这是清朝历史的大略。
曹雪芹的家世、身世，同这个王朝的历史，有很深的瓜葛。
曾有人说，曹雪芹是曹操的后人。这可能是文人们的夸饰之词，不能信以为真。康熙年间修的《上元县志》和未刊稿本《江宁府志》，又记载曹雪芹的曾祖父为“宋枢密武惠王裔也”。宋枢密武惠王，即宋朝的开国名将曹彬。地方志的记载应该有所依据，但这样遥远的事情，方志纂修者未必查考确实。我们至今也没有发现曹雪芹及其上辈声称他们是曹彬后裔的文字。“宋枢密武惠王裔也”云云，恐怕也只是“相传”而已。我们现今所能确切知道的曹雪芹的最远的祖宗，是着籍于东北辽阳的曹世选（一作锡远）。
曹世选的儿子曹振彦，是曹雪芹的高祖。曹家在满洲皇室包衣中发迹，是从曹振彦开始的。现今保存在辽阳市的建于后金天聪四年（1630）的《大金喇嘛法师宝记》碑的碑阴，分组排列喇嘛门徒、僧众及为建塔捐资做功德的官员、教官的名单，其中有曹振彦的名字，排在“教官”行列内。
《清太宗文皇帝实录》卷十八又记载，天聪八年（1634），曹振彦在墨尔根戴青贝勒（聪明王）多尔衮属下任“旗鼓牛录章京”。“旗鼓牛录”是由包衣中的汉人编成的牛录。曹振彦在多尔衮属下任旗鼓牛录章京，就是充当多尔衮的家臣，为多尔衮管理汉姓包衣。从这个隶属关系来看，曹振彦父子应早就分派在多尔衮家里当包衣。
顺治元年（1644），清军入关，多尔衮作为摄政王，享有皇亲的尊荣和权力。曹振彦跟随主子入关，到了北京。顺治七年，山西南部如火如荼的反清武装刚刚被镇压下去，既有汉人身份又是满洲皇室包衣的曹振彦，被派往平阳府吉州（今吉县）任知州。两年后，又升任晋北大同府（一度改为阳和府）知府。大同府在此之前发生过震动华北的总兵姜的叛乱，曾遭到清军的屠城。不言而喻，曹振彦去任职的地方，正是社会动荡、满汉民族矛盾十分尖锐的地方，也是清朝政府特别关注的地方。这可见曹振彦所任角色的重要性，也可见他在清朝最高统治者心目中的位置。再过三年，曹振彦又被派往江南，任两浙都转运盐使司运使。这是关系国库收入和民生的要职，又是着名的肥缺，更非一般汉族官僚所能想望。
曹振彦长子曹玺、次子曹尔正，均在内务府供职。曹玺做过顺治皇帝的侍卫，其妻孙氏是康熙皇帝小时的保姆。满人家庭里，有尊重保姆、乳母的习俗。孙氏做康熙皇帝小时的保姆，这又加深了曹家与皇室的关系，尤其是与康熙皇帝有了特别的关系。
曹玺作为皇帝的家奴，在江宁织造任上，除了本职事务外，还要为皇上搜括山珍海味、文玩古董；特别是要充当皇帝的耳目，向皇帝报告吏治民情方面的情况。曹玺在江宁织造署，一直供职到康熙二十三年（1684）病死于任所。曹玺死后五个月，康熙皇帝南巡至江宁，亲自到织造署抚慰曹玺家属，并遣内大臣祭奠。
曹玺为曹雪芹的曾祖父。曹玺有二子：曹寅、曹宣。曹寅字子清，别号荔轩、楝亭，是康熙年间很有影响的人物。曹寅早年担任过皇帝侍卫（供职銮仪卫）、本旗旗鼓佐领（正白旗内务府第五参领第三旗鼓佐领）、内务府慎刑司郎中。康熙二十九年（1690），曹寅以内务府广储司郎中衔出任苏州织造。康熙三十一年，调任江宁织造。曹玺死后接任江宁织造官的是桑格。时隔八年，曹寅回到父亲任职二十多年的江宁织造署，继承了父业。
康熙四十四年南巡之后，给曹寅以通政使司通政使的兼衔，曹寅俨然成了朝廷大员。曹寅有两个女儿，都是王妃（正室），皆为康熙皇帝所指婚。长女嫁多罗平郡王讷尔苏，此人是和硕礼烈亲王代善（努尔哈赤第二子）的六世孙，真正的天潢贵胄。曹寅长女婚后生有四子，长子福彭日后袭封多罗平郡王，担任过清廷和八旗内的要职。曹寅一家本是皇室的家奴，如今在康熙皇帝的亲自安排下，与皇室结成了姻亲，这无疑大大提高了身份和社会地位。曹寅五十五岁时，染病扬州，由感冒风寒转为疟疾。康熙皇帝闻讯后，特命快马驰送宫中用的外来药品金鸡（奎宁）至扬州。康熙皇帝限令九日到达，而药未送到，曹寅已死。
曹、曹是曹雪芹的父辈。从曹世选、曹振彦以来的这个曹家，是一个非常特别的家庭。作为包衣，在主子面前，犹如曹寅父子奏折中常常自称的，是“犬马”、“蝼蚁”、“下贱”。他们是皇帝的奴仆，没有人身自主的权利。但是，自曹振彦以来，他们家的许多人都有官职（曹振彦作过地方官，其他多为内务府官职），他们自己也有家奴，也有庄地、房产。据《楝亭文钞·东皋草堂记》，曹家由清廷圈占分配的土地在宝坻（今属天津市）之西。曹初任织造时向康熙皇帝报告的家产有“京中住房二所，外城鲜鱼口空房一所，通州典地六百亩，张家湾当铺一所（本银七千两），江南含山县田二百余亩，芜湖县田一百余亩，扬州旧房一所”。雍正年间抄家时，清查曹房屋十三处，共计四百八十三间；地八处，共十九顷零六十七亩；家人大小男女共一百十四口。这就是说，他们又是拥有巨大财富的主子。特别是他们作为皇帝宠信的家奴、家臣，事事可以“通天”，在一般官僚士大夫和老百姓眼里，他们“为天子亲臣”、“近臣”，“位望通显”，炙手可热。这真是个既卑贱又显贵的家族！从这样一个家庭出身的曹雪芹，便也形成了他特殊的经历，特殊的品格和精神世界。
曹雪芹出身的这个特殊家庭，还是一个世代书香之家。他们是包衣，但是，是有学问、有很高文化修养的包衣。
曹寅和弟弟曹宣在曹玺的江宁织造署读书的时候，曹玺周围常有一些着名文士来往，他们给了曹寅兄弟以良好的教育和熏陶。如着名学者周亮工（号栎园），据曹寅记叙，“与先司空（指曹玺）交最善，以余通家子，常抱置膝上，命背诵古文，为之指摘其句读”。着名诗人马銮（字伯和），曹寅的诗也说“忆昔提携童稚年，追欢多在小池边”。曹寅“束发（古代为成童的代称）即以诗词经艺惊动长者，称神童，颇为名人学士所器重。康熙十八年，曹寅二十二岁时，编成第一本诗集《荔轩草》。不几年，又有诗集《舟中吟》、词集《西农词》。曹寅从青年时代直到垂暮之年，诗是他“不可须臾离者”的创作活动。他去世之前，将自己平生所作的诗加以选择，编成《楝亭诗钞》八卷。他去世以后，门人又将他刊落的诗以及留下的词、文编成《楝亭诗别集》、《楝亭词钞》、《楝亭词钞别集》、《楝亭文钞》，附刻于《楝亭诗钞》之后。清代着名诗人顾景星、朱彝尊、毛际可、姜宸英，对曹寅的诗都给予相当高的评价。沈德潜的《国朝诗别裁集》收曹寅诗二首，并在《岁暮远为客》一首写下评语：“起手十字写尽辞家之苦，可与《别赋》并读。”评价亦颇高。在繁盛的清代诗坛上，曹寅的诗无疑有一定的地位。
曹寅的文学成就在曹家是比较高的。除曹寅以外，曹宣（改名荃，字子猷）也能诗，并善画，曾担任过康熙南巡图监画。当时有人把他们兄弟二人比作曹丕、曹植。再下一辈的曹，康熙皇帝说他“拿起笔来也能写作，是个文武全才之人”。曹，也被目为“好古嗜学”、“多才”。曹雪芹的上世，真可以说是世有其人。