汉武帝时，苏武出使匈奴被扣留，被流放在北海（即现在的贝加尔湖）牧羊，历尽千辛万苦。
后来匈奴和汉朝和亲，昭帝派使臣去匈奴，商谈要求匈奴归还苏武的事。匈奴谎称苏武已经不在人世。这件事叫原来与苏武一道去匈奴的常惠知道了，常惠开始设法解救苏武。
等到汉朝使臣再去匈奴时，常惠深夜秘密会见汉朝使臣，一一陈述苏武的情况，并教给使臣救苏武的计策，让他们见到匈奴首领单于就说，汉昭帝在上林打猎时，射得一只大雁，雁足上系着苏武给汉朝天子的一封帛书，上面写着苏武现在所在的地方和处境。
单于听后，眼看左右大臣，心里暗暗吃惊，不得不如实告诉汉朝使臣，苏武等人确实在北海。后来匈奴将苏武送回汉朝。