公元前575年（鲁成公十六年），晋楚两军即将在鄢陵（今河南鄢陵）大战，楚兵屯于彭祖冈。
6月29日，是阴历月末的一天，叫做晦日。按古代兵家的忌讳，“晦不行兵”，晋军不作准备。当夜五更天的时候，天色蒙蒙亮，晋军忽然听到寨外喊声大起。守营兵士急忙来报：“楚兵直逼阵前，排下了战阵。”晋将栾书大惊，说：“楚军压营到阵，我军不能布列，恐怕交战会不利。姑且坚守营垒，再设计攻击。”
于是诸将纷纷议论，有的说可以选精兵冲突，有的说可以后撤布阵。当时，晋将范文子的儿子范匄，年仅十六岁，听到众人议论不定，就急忙进去对栾书禀报说：“元帅担心没有地方布阵吗？这很容易解决。”栾书忙问有什么妙法。范匄说：“传令牢把营门，令军士在寨内暗暗把井塞起来，把灶铲平，不过半个时辰，列阵的地方就有了。列了阵势后，大开营门，与楚兵厮杀，楚人奈何我不得。”栾书以为对，就令人先汲取可供一两日用的水，又令老弱去营后作灶，而后塞井平灶，摆列阵势，准备交兵。