公元322年，大臣王敦起兵反乱。次年，晋明帝即位。为了解王敦的虚实、明帝决定亲自去王敦军营探察一番。
6月的一天，晋明帝微服骑马暗中到了太湖，看完王敦的军营之后走出营门。王敦的人看出明帝的举止、长像不像平常人，引起怀疑，报告了王敦。王敦听说这个人脸上长着黄胡子，确认是明帝，立即派五个人骑马追赶。
明帝料到可能有追兵，灵机一动，把马拉在地上的粪便用水浇凉，表明自己已经走远。在路旁的凉棚下，看到一位卖藕的老妇人，明帝就把手中的七宝鞭交给了她，叮嘱道：“骑马的人过来，你可以拿出这鞭子给他们看。”
说完，纵马狂奔而去。
不一会儿，王敦的人马追到这里，问老妇人有没有人过去。老妇人说：“已经远了。”说完，就把手中的鞭子给他们看。五个人见到宫中宝物——七宝鞭，十分喜悦，你传给我，我传给你，反复地看，嘁嘁喳喳，耽误了好长时间，他们又看到地上的马粪都凉了，确认明帝已经走出很远了。就不再追赶，使明帝得以逃脱。