三国时期，刘备曾和孙权联合来对付曹操。
有一天，东吴大将周瑜，请诸葛亮来商议军事。周瑜为人心胸狭窄，他一向妒忌诸葛亮的才干，总想置诸葛亮于死地。这天，他问诸葛亮：“我们就要跟曹军交战，用什么兵器最好？”诸葛亮说：“用弓箭最好。”
周瑜说：“对，先生跟我想的一样。现在军中缺的是箭，想请先生负责赶造十万支箭。这是公事，希望先生不要推卸。”诸葛亮一口答应：“都督委托，当然照办。”周瑜问：“十天造得好吗？”诸葛亮说：“既然就要交战，十天造好，必然误了大事。”周瑜问：“先生预计几天可以造好？”诸葛亮说：“只要三天。”周瑜说：“军中无戏言。”诸葛亮说：“我怎么敢跟都督开玩笑，我愿意立下军令状，三天造不好，甘受惩罚。”周瑜听了十分高兴，当即叫诸葛亮立下了军令状。
可是诸葛亮回来后，并没有赶制弓箭，却对东吴参谋鲁肃说：“请你借给我二十只船，每只船上要三十个军士。船要用青布幔子遮起来，还要一千多个草把子，排在船的两边。”鲁肃答应了，把二十只快船，交给诸葛亮调用。
第一天，不见诸葛亮有什么动静；第二天，也没有什么风声；直到第三天四更时候，诸葛亮下令把二十只船用绳索连接起来，直向长江进发。
这时候江上大雾漫天，两条船面对面都看不清。到了五更天，船已靠近曹军水寨。诸葛亮下令把船头朝西，船尾朝东。一字儿摆开，又叫船上的军士一边擂鼓，一边大声呐喊。
曹操在营寨里听到呐喊声，就下令说：“江上雾很大，敌人忽然来进攻，我们看不清虚实，不要轻易出动。只叫弓弩手朝他们射箭，不让他们近前。”他派人去旱寨调来六千个弓弩手到江边支援。一万多个弓弩手朝江中放箭，箭好像下雨一样。过了一会儿，诸葛亮又下令把船掉过来，船头朝东，船尾朝西，靠近水寨军营，继续擂鼓，不断呐喊。这下，曹军的箭射得更猛了。等到太阳出来，大雾散去，诸葛亮已得十万余箭，命令士兵收船回去。这时曹军才发现上了当，懊悔莫及。
这就是历史有名的草船借箭。