在楚汉相争时，楚王项羽的军队驻扎在垓下，军队人马已不太多，粮食也快吃完了，汉军各路人马重重叠叠地包围着项羽军。但各路包围的军队都不敢贸然去进攻项羽，因为项羽是极其骁勇，惯于恶战的。
在此情况下，韩信想出一个奇妙的主意来了：用箫管之声来瓦解敌军的士气。
此时正好刮起西北风，长风万里，飞云如马，到天黑之后，韩信便令人把准备好的五百余张大风筝取出来，那些风筝上都牢牢地绑着几十根箫管。所有大风筝一会儿都放上了高空，线绳越放越长，这些风筝都放至垓下项羽军营的上空。风吹着风筝上绑的成万支箫管，发出呜呜吚吚的声音，又像啼哭，又像喊叫，真叫做鬼哭神嚎。
项羽在军中本来就睡不着，忽听得天空中传来如此令人毛骨悚然的怪音，忙把刚刚睡下的虞姬唤醒，说：“真奇怪，怎么老天也唱起我们楚地的歌来了呢？大约老天是为我唱哀歌了吧！”虞姬醒来一听，也觉奇异，但为了安慰项羽，却说：“老天兴许怕你睡着了，让你警醒一些吧！”
但是，项羽的兵士和不少下级军官却被这箫管之声弄得心绪不宁，不少人听声思乡，放下武器，卸去战袍，逃离了军营。