在影响水土流失的诸因素存在的情况下，坡面径流是造成水土流失的主导因素。因此，通过对径流的蓄集，科学调控坡面径流是控制水土流失的关键。特别是在干旱半干旱地区，降雨径流是他们的主要水资源。
根据兴修目的及应用条件，水土保持工程可分为四种类型。
山坡防护工程。是指用改变小地形的方法而修筑的一些工程建筑。主要作用是防止坡地水土流失，将雨水及融雪水就地拦蓄，使其入渗，减少或防止形成坡面径流，增加可利用的土壤水分。同时，将未能就地拦蓄的坡地径流引入小型蓄水工程。
属于山坡防护工程的措施有：梯田、拦水沟埂、水平沟、水平阶、水簸箕、鱼鳞坑、山坡截流沟、水窖（旱井）、蓄水池以及稳定斜坡下部的挡土墙等。
山沟治理工程。是指为固定沟床，拦蓄泥沙，防止或减轻山洪或泥石流灾害而在山区沟道中修筑的各种工程建筑。
属于山沟治理工作的措施有：沟头防护工程、谷坊工程，拦沙坝、淤地坝及沟道防岸工程等。
山洪排导工程。主要是防止山洪或泥石流危害，保护村庄、道路、工矿企业及生产安全。
属于山洪排导的工程有排洪沟、导流堤等。
小型蓄水用水工程。它的作用在于将坡地径流及地下潜流拦蓄起来，减少水土流失危害，灌溉农田，提高作物产量。
小型蓄水用水工程包括小水库、蓄水塘坝、淤滩造田、引洪漫地、引水上山等。
水土保持工程措施主要是通过各种工程改变地形，对径流在时间和空间上进行调控，变害为利。因此水土保持工程措施对于农村的安全和用水问题起着很重要的作用。