氨基酸是构成蛋白质的基本单位，是一种含有氨基的有机酸，由碳、氢、氧等元素组成。饲料中的蛋白质不能被猪直接利用，而是在胃蛋白酶、胰蛋白酶等消化酶的共同作用下，被分解为蛋白胨、多肽等，直至最简单的氨基酸后，才能被有机体利用。因此，蛋白质营养实际上就是氨基酸营养。
构成蛋白质的氨基酸有20多种，其中，有10种氨基酸是猪自身不能合成或合成速度较慢，必须从饲料中获得的此类氨基酸称为必需氨基酸。它们是赖氨酸、蛋氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、精氨酸、苏氨酸、缬氨酸、组氨酸。除必需氨基酸外，其他氨基酸在体内可以合成或通过其他氨基酸转化而来，不一定要由饲料中提供，这类氨基酸为非必需氨基酸。