6～10月龄的母猫，逐渐达到性成熟，具有生殖能力。母猫一年四季都可发情、配种，但春、秋两季发情次数多，配种效果好。
母猫的性周期为15～28天，平均为18天；发情持续时间为3～7天，可配种时间为2～3天。猫和兔一样，同属刺激性排卵动物，交配后约24小时排卵。
母猫发情时，性情变得温驯，喜欢在主人面前爬来爬去，在主人两腿间摩擦，并发出“喵、喵”的叫声。如果用手指按压猫的背部，猫会做出举尾、踏足、发呆静立等反应，这是母猫愿意接近公猫交配的表现。如果遇到公猫，母猫会发出叫声，表现出特殊的亲昵感，或与公猫追逐、玩耍，主动举起尾巴，接受公猫爬跨，让公猫进行交配。
母猫发情时，常常外出游荡，寻找公猫，并发出粗大的叫声。这时，母猫如被关在笼子里，会表现出很不安静，特别是听到公猫的叫声或公猫在笼子附近走动，它会狂暴地抓挠笼子，闹得不得安宁。如果仔细观察发情母猫的阴部，可见阴门红肿、湿润，甚至流出黏液，如用消毒的棉棒蘸取阴道分泌物，涂在载玻片上，用显微镜检查，可发现角质化细胞增多现象。通常母猫在发情期接受交配较易怀孕，在发情后期，即阴道分泌物中出现中性白细胞时，公、母猫交配不易成功。
与母猫不同，公猫没有特定的发情期，但公猫受母猫发情的诱惑，随时都可能发情。