STAI以状态—特性不安理论为基础，从两方面来测试不安的感觉。
测试状态不安和特性不安两方面
不安感因人而异。在同样的状况下，有感到强烈不安的人，也有没什么感觉的人。比如在考试的那天，有的人即使平时很用功很努力学习但还是感到不安，也有的人平时不怎么学习却也不感到紧张。当然，不安感除了与做准备的情况有关外，也与此人是否容易感到不安有关。STAI（状态—特性不安尺度），就是观察一个人是否有容易不安的特性，以及在感到不安状况下有何反应这两方面。
STAI是以斯皮尔伯格（C。Spielberger）的状态—特性不安理论为基础的。这个理论把不安分为状态不安和特性不安。状态不安就是一个人在某种状况下产生的“不安、紧张”等情绪，也就是一时的反应。特性不安指的是在有压力的情况下是否容易感到不安的性格倾向。在实际的测试中，关于特性不安和状态不安，有各自不同的问题，从结果可以看出现在是否正感到不安，平时是否有容易产生不安的倾向。
STAI可以测出什么
比方说，特性不安得分低而状态不安得分高的人，并不是容易感到不安的性格，而是因为现在的情况及环境的某种因素而感到了不安。另外，特性不安得分高的人的性格特征就是容易感到不安，在同样的状况下，比起特性不安得分低的人更容易感到强烈的不安。