头皮屑到底是什么？为什么人的眉毛和胡子上不会出现这种东西？还有最重要的一个问题，为什么头皮屑令人觉得痒？
100多年来，一种名为马拉色菌的真菌一直被认为是头皮屑的罪魁祸首。奇怪的是，人身上并不天然存在马拉色菌，有头屑的人身上的马拉色菌也并不比没头屑的人多。直到最近，科学家才发现在别的方面无害的微生物在某些人身上会导致头皮屑，而对其他人则毫无影响。
马拉色菌的养料来自于皮脂，也就是皮肤产生的脂肪。皮脂中含有多种不同的脂肪状蜡状物质。头皮并不是这种真菌唯一的食物获取地，所以别处也有可能产生皮屑，比如眉毛、额头和耳后。马拉色菌相当“挑食”，它只以某些脂肪为食，并排泄出无用脂肪。这样它便改变了皮脂的成分。
皮脂一般会对皮肤起到润滑和保护作用，但最近一项研究发现，将马拉色菌排泄的无用脂肪涂在易生头屑的人头皮上，就会出现头皮发痒、皮肤剥落。在显微镜下，剥落的皮肤看起来和一般的头皮屑相似。另一方面，不易生头皮屑的人的头皮涂了马拉色菌产生的脂肪后也不会出现头皮屑。
研究者得出结论说，有头皮屑的人的皮肤比没有头皮屑的人更易渗透，马拉色菌产生的脂肪可以由此刺激皮肤，导致发痒和头皮细胞过量。皮肤渗透性的改变也可以解释为何有些人在压力大或免疫系统减弱时突然开始有头皮屑。
生长发育期间，头皮屑遵循由荷尔蒙控制的皮脂产生模式。新生儿体内分泌皮脂的腺体处于活跃状态，这时它是受母亲的荷尔蒙控制的。这给了马拉色菌最初的可乘之机。马拉色菌可能也是摇篮帽（皮脂溢性皮炎）的一个刺激因素。摇篮帽是婴儿的一种头皮脱落疾病。
随后，腺体会变小，产生的皮脂也会减少，于是马拉色菌和头皮屑的数量也下降了，直到青春期为止。女性到了绝经期之后，男性到了50或60岁之后，皮脂会再次减少。
头皮屑是很常见的，有50%以上的成年人都有头皮屑。很多去头屑洗发水中的活性成分各不相同，但它们的作用原理一般都是抑制真菌。