过敏是什么引起的？为什么有些人对某些物质过敏，而其他人却不会？
美国国家过敏及传染性疾病研究院报告说，美国有超过5千万人有过敏现象，每年医疗保健系统在这方面的花销高达180亿美元。
当身体对某种无害物质启动防御时，就会发生过敏反应。一旦遇到花粉等过敏源，过敏者体内的免疫细胞就会制造大量的一种名为IgE的抗体。
IgE抗体会附着于肥大细胞，这种细胞通常会在细菌入侵时产生化学物质。当IgE抗体识别出过敏源时，便会刺激肥大细胞产生化学物质，其中包括组胺，这些化学物质会对血管、黏液腺和其他器官产生作用，并产生典型过敏症状。
一般的呼吸性过敏源包括花粉、霉菌孢子、尘螨、动物皮毛和头皮屑。乳胶、昆虫叮咬、药物（比如青霉素）和珠宝等。常见的食物过敏源有牛奶、鸡蛋、果仁、小麦和海鲜等。
并非所有食物不耐都是过敏。比如，很多人缺乏一种酶，从而无法分解乳糖，即牛奶中的一种糖。乳糖不耐和过敏不同，牛奶过敏是针对牛奶中的某种成分产生抗原。尽管如此，食物不耐的症状和过敏症状有可能很相似。
研究者估计，人体中有超过50种基因影响过敏。比如，有些人先天会产生过多的IgE抗体。花粉热、哮喘、湿疹和食物过敏在这些家庭中都很常见。
非遗传因素也是过敏的重要因素。比如，母乳喂养的婴儿比较不容易出现过敏。心理上的压力也被证明会加剧过敏症状。
还有一种“卫生假说”，对过分追求清洁的西方社会的过敏者由力量增加进行了解释。这种假说认为，在年龄较小的时候接触空气传播的过敏源和细菌可以使免疫系统不会过于敏感，从而降低过敏风险。不过，这一假说无法解释接触城市空气污染的青少年为何出现哮喘和过敏频率很高的现象。
至于食物过敏，幼儿早期频繁接触可能会增加过敏风险。比如，日本儿童中大米过敏者更加常见，北欧对鱼类过敏的人较多。研究者认为这可能是因为儿童的肠道比成年人更易“渗透”，使得蛋白质更容易进入血流，引发免疫反应。