开平府有家“泰祥”茶行，自从顺治爷入关起就挂起招牌，至今已经是百十年的老字号了。如今的茶行东家叫程宝儒，是个骨子里偷着精明的商人。
这年，各大茶叶产地闹虫灾，成片的茶园一夜间被啃吃干净，各个茶行大量缺货，泰祥也不例外。眼瞅着一钱银子一两的普通茶叶，能炒卖到五钱、十钱，自己茶行却无茶可卖，急得程宝儒团团转。这天，泰祥刚开门，就来了一个身着鄙衣旧服的年轻人，要买三两今年的雨前茶。
程宝儒苦笑拱手说：“公子见谅呀，现在别说是雨前茶，就是隔年的陈茶也无货可卖。”
年轻人问清原委，思忖半晌，不禁说：“如今的茶叶行情既然这么吃紧，程老板为何不亲自去茶叶产地进货？我觉得虫灾虽严重，减产八九成，可茶农总有一两成的收成吧。”
程宝儒说不错，茶园虽然遭灾，可茶农也不是一点没有收成，可如今一两茶叶比金子还贵，那些大茶行为了抢茶，把价钱提到了天价，他这小小的泰祥根本抢不起呀！年轻人呵呵一笑：“这有何难，如果程老板信得过我，我可以带程老板去买茶，保证让你满载而归。”
“真的？”程宝儒大喜，可一转念，他又有些不相信会有这样的好事从天而降。年轻人笑说，他叫苏年谷，本是落第的秀才，本地溪水人，程老板如果担心被欺诈，可以去打听。程宝儒经商几十年，阅人无数，见这苏年谷容貌堂堂，气度不凡，不像坏人，再一看空荡荡的快关门的茶行，为了生意，他一跺脚，就带上银票跟着苏年谷去了外地的茶园。
两人风尘仆仆赶到茶园，苏年谷却让程宝儒先在客店休息，不让他出门，自己去给他买茶。程宝儒心情忐忑不安，在客店里焦急的踱步，又害怕苏年谷买不到茶，又害怕自己被骗。天过晌午时，苏年谷兴冲冲的回来，告诉程宝儒，他已经买到了三百斤上好的明前茶，还有七百斤雨后茶，而且价钱公道。程宝儒一蹦三尺高，不住对苏年谷道谢。苏年谷却摆手说：“程老板先不用高兴，这一千斤茶可不是轻易弄来的，程老板先要签一份协议，茶农才肯卖茶给你。”原来，茶农才开始不肯卖给苏年谷茶，苏年谷承诺可以与茶农签协定，今后三年内，不论茶价如何浮动，泰祥都会按照协定高价收购茶农的茶叶，茶农才把茶卖给了他。
“三年？”程宝儒吸了口凉气，“如果三年内茶叶大丰收，茶价贬低，我岂不是要赔的血本无归？”
苏年谷笑说，今年虫灾严重，三年内茶园很难恢复元气。茶农平时最担心丰收时，茶价贬低，遭灾时茶价又抬到天价，因此能给他们吃定心丸的茶商，最终必定会赢得茶农的心，只要让茶农觉得泰祥是诚实守信的茶行，何愁以后会买不到好茶？程宝儒恍然大悟，不禁佩服苏年谷深谋远虑。果然，第二年茶园依旧遭灾，可泰祥的新茶却源源不断，程宝儒知道苏年谷是个难得的人才，就礼聘苏年谷做了泰祥的掌柜。
一晃数年，泰祥在苏年谷的一手操持下，生意兴隆，连开了几家分号，基本把开平境内的茶市垄断在了手里。程宝儒洋洋得意，又盘算着把生意做得更大，把分号开进京城。
这年夏天，当地一个叫“瑞福”的茶行从泰祥买走了一批茶，许久没给银子。茶行之间互相挪用买卖茶叶是常事，只是这批茶是上好的雀舌，价值三千多两银子，正值泰祥用钱之时，程宝儒就叫经手此事的苏年谷去讨债。瑞福的老板叫孙有德，苏年谷揣着借据一进孙家，就见大热的天，孙有德穿着狐皮大裘，戴着狗皮帽子，还裹着严严实实的被子，屋子中央还搁着一盆烧得正旺的炭盆。
苏年谷不禁惊奇的问：“如今是盛夏，孙老板这是干什么？”孙有德浑身哆嗦着说：“唉，老弟呀，不瞒你说，在下最近得了疟疾，浑身冷得厉害。”苏年谷说明来意，孙有德就吩咐管家摆上酒菜，先款待苏年谷。苏年谷推辞，管家却不由分说，把他拉上了席。勉强喝了几杯酒，苏年谷又提起还钱的事，管家拍着胸膛，说刚才孙老板吩咐了，明天就把那三千两银子送到泰祥。又饮了几杯，苏年谷觉得头昏眼花，不胜酒力，就踉跄着出了孙家，回家倒头便睡。
第二天一早，程宝儒叫醒他，问钱讨回来没有。苏年谷说孙有德答应，今天就派人来送钱。谁知道程宝儒溜溜等了一天，也不见孙家来人，他派伙计去问，孙有德却说，昨天苏年谷上门时，他已经把钱给了苏年谷，并且拿出了那张借据。程宝儒赶紧找来苏年谷询问，苏年谷大吃一惊：“绝无此事，当时孙有德答应今日来还钱，当时并没有给我一两银子呀。”
程宝儒忙问：“那你身上那张借据呢？”苏年谷一摸怀里，忍不住面如死灰，借据竟然不翼而飞了。程宝儒见苏年谷说不出话来，不禁敲着边鼓说：“苏掌柜，你缺钱可以明说，你对我泰祥有恩，你要用这三千两银子，说句话，我不会不借给你呀。”苏年谷指天发誓，孙有德确实没给他钱，那张借据一定是孙家的管家趁他酒醉，偷偷从他身上摸去的。程宝儒半信半疑，见苏年谷不像说谎的人，只好又去找孙有德交涉，可孙有德却一口咬定，是他亲手把三千两银票给的苏年谷。两家争执不下，只好一纸诉状告到了开平府衙。
开平知府姓许，为官还算清正。许知府听完两家的控诉，觉得此事还真难办，苏年谷到底有没有私藏银票，还要从苏年谷身上入手。他派衙役搜了苏年谷住处，没找到银票，只好亲自审问苏年谷。见苏年谷叫屈，许知府就问他：“当时你去孙家讨债，是谁招待的你？”苏年谷说是孙有德和管家，当时孙有德得了疟疾，正穿着皮裘，捂在被子里用炭盆发汗。谁知一旁的孙有德却大叫：“荒谬，大人明鉴，小人从来没得过疟疾，而且如今正值盛夏，小人如果穿着皮裘，裹着被子，屋里还搁着炭盆，那小人不是要活活热死了？天底下还有夏天穿皮衣，烤火盆的傻子吗？”
许知府一听不错，就让郎中给孙有德把脉，结果郎中说孙有德脉象平稳，并没有得疟疾。苏年谷气得浑身发抖，大喊：“大人，我冤枉，当时孙有德确实说他得了疟疾，还穿着皮裘厚被烤炭盆，是小人亲眼所见呀。”
许知府一拍惊堂木：“苏年谷，你还敢狡辩，你满口胡言，人有夏天穿皮裘烤炭盆的吗？你连孙有德穿着都说不清楚，一定是你酒醉后，把银票丢失，害怕受牵连，只好诬告孙有德。”说罢，令衙役拖苏年谷下去，打了二十板子，然后判孙有德胜诉。
此事过后，苏年谷悔恨不已，埋怨自己不该贪酒，中了孙有德的圈套。那孙有德肯定早就算计好了，怀里揣着窖藏的冰块，故意假装疟疾，制造自己说谎的假象。而程宝儒虽然表面上没计较这三千两银子，可心里对苏年谷却开始起了防备之心，处处冷言冷语，对苏年谷做的账簿，也是再三盘查。苏年谷数次对程宝儒发誓，说自己是被孙有德陷害的，程宝儒却只是淡淡冷笑：“算了算了，不就是三千两银子嘛，买一个明白也值了。”这让苏年谷心里很不是滋味。
到了年底，忙完货柜的清算，伙计们都回家过年了。程宝儒也给了苏年谷一个红包，说是他这一年工钱，可苏年谷拆开一看，发现里面只有一文钱。苏年谷脸色涨得通红，大声问：“程老板，你这是什么意思？”程宝儒鄙夷的冷笑：“怎么了？嫌少？觉得委屈你了？可老子一次就被坑了三千两，更委屈了。”
苏年谷心里一凉到底，什么也没再说，收拾包袱，揣上算盘蹒跚而去。回家倒头闷睡了两天，他突然心里一亮，就“咕噜”爬起来，让家人收拾了酒菜，然后叫人去请瑞福茶行的老板孙有德。自从程宝儒辞退苏年谷后，孙有德曾经三番五次派人来请苏年谷，想让他当瑞福茶行的掌柜，都被苏年谷拒绝了。如今孙有德见苏年谷请他，以为苏年谷答应了，高兴的提上礼物，来到了苏家。
当时正值严冬，昨夜又刚下了场大雪，天寒地冻，可孙有德来到苏家，却见苏年谷赤身裸体，正满头大汗的在院子里啃吃西瓜。孙有德疑惑不已，苏年谷却拉着他进屋。酒过三巡，本来满脸笑容的苏年谷突然变色，一推盘盏，瞪着孙有德说：“孙老板，明人之前不说暗话，那次我上门帮程老板讨债，是不是你故意设下圈套，在酒里下了药，故意灌醉我，然后偷走的借据？”
“这是什么话？”孙有德大惊失色，拔腿就要溜。苏年谷冷笑一声，从桌下抽出把寒光闪闪的锋利菜刀，堵住孙有德的去路。孙有德吓得扑通瘫倒，声音颤抖的说：“你……你想干什么……”
苏年谷把左手搁在桌上，手起刀落，只听“咔嚓”一声，一截小拇指已经活生生砍了下来，鲜血溅了孙有德一脸，苏年谷说：“今天告诉我实话，放你走，不然你也要留下点东西。”孙有德闷哼一声，吓晕过去。苏年谷用冷水把他激醒，孙有德见苏年谷光着胸膛，一身血污，手里菜刀闪闪，心想这苏年谷疯了，对自己都这么狠，我如果不说实话，还不被砍成肉酱呀？于是他哭腔着说：“我说我说，苏掌柜饶命呀！”苏年谷拿来纸笔，让孙有德自己把假装疟疾，灌醉苏年谷，然后偷走借据的事一五一十写清楚，然后签字画押。原来孙有德见泰祥生意越来越大，把瑞福的买卖都抢光了，就听从一个走江湖的，外号“赛诸葛”的牛鼻子道士，出的坏主意，用夏天穿皮裘，这个违背常人理性的计谋，离间程宝儒和苏年谷，让两人相互猜疑，等程宝儒辞退苏年谷后，他再高薪礼聘来苏年谷，最后搞垮泰祥。
临放孙有德走时，苏年谷教训他：“为人做事要凭良心，希望你自己把那三千两银子还给程老板，不然别怪我不客气。”孙有德抱头鼠窜而去。
不料第二天，苏家来了几个衙役，把苏年谷抓到了府衙。原来孙有德回家后，越想越气，知道苏年谷拿到自己的画押供词后，肯定会上告官府，于是他来了个恶人先告状，状告苏年谷讹诈他。许知府把苏年谷和孙有德一同拘来，问苏年谷，孙有德告得可是实情？
苏年谷大叫冤枉，说那张供词是孙有德自愿写的，他根本没逼迫他。孙有德气地发抖：“胡说，难道我疯了，自己告自己？”许知府就让孙有德把昨日的情形叙述一遍。孙有德就说，苏年谷昨天请他赴宴，他到了苏家，却见苏年谷正赤身裸体的蹲在院子里吃西瓜，然后如何如何逼迫他。
“且慢！”苏年谷拦住他的话头说，“许大人您听到了吗？这孙有德一派胡言，如今天寒地冻，前日又刚下了大雪，小人难道疯了，会赤身裸体蹲在雪地里。再说，如今是冬天，西瓜是夏天之物，小人从哪里能弄来西瓜呢？”
许知府一听对呀，就问孙有德，他家里冬天能种出西瓜吗？孙有德傻了，不禁汗流浃背，赶紧说：“既然大人不信，小人也没办法。不过苏年谷持刀行凶，威胁小人，却是千真万确的呀。”许知府问他有什么证据，孙有德就说，苏年谷为了威胁他，砍断了自己的一截小拇指。许知府就说；“苏年谷，把你的双手伸出来。”谁知苏年谷伸出双手，张开五指，只见十指齐全，无一缺损。孙有德懵了，许久才一声干嚎：“大人，小人说的都是实话呀！”
许知府哼了一声：“你说话颠三倒四，一，这冬天就是疯子，也不会光着身子在雪地里乘凉。二，你说苏年谷吃西瓜，可冬天从哪里能买到西瓜？三，你又说苏年谷断指相威胁，可苏年谷明明十指俱全。冬天穿棉，夏天穿单，这是千古不变的常识和道理，你竟然不明白，可见你是无理取闹，诬告良民。来啊，给我拖下去打五十板子。”
孙有德吓得大喊饶命，这时苏年谷说慢：“大人，念在孙有德年老体弱，还是免去刑罚吧。只要孙有德把三千两欠银还给程老板，还小人的清白，此事小人既往不咎。”许知府思忖半晌，不禁点头说：“好吧，既然苦主求情，就免了你的皮肉之苦吧。孙有德，你要记住这次教训，害人终害己呀！”孙有德羞愧不已，赶紧点头应承。
当孙有德把三千两银子交给程宝儒后，程宝儒吃惊不已。他现在才知道，苏年谷为了洗清自己的冤枉，就借用孙有德陷害他的计谋，来了个脱衣雪冤。既然孙有德利用人们的常识常理给许知府造成他说谎的错觉，他也能利用，而他赤身在雪地乘凉，把冬瓜用红染料染瓜瓤，冒充西瓜，就是利用了冬天没有西瓜和不能赤身的常理错觉。而他砍下的那截小指更是离奇，原来苏年谷天生六指，断了一指，仍旧还有十指……程宝儒悔恨不已，赶紧登门道歉，要重新礼聘苏年谷为掌柜。谁知苏家家人却说，苏年谷已经去外地了，临走他料定程宝儒会来，就留给了他一封信。程宝儒急忙打开信，只见上面寥寥数笔：程老板台鉴，自古经商，最重用人不疑，心胸豁达，一个人如果连最基本的信任都不能给属下，那他一辈子都干不成大事。在下虽然不才，可也希望自己的老板是位胸怀广阔，没有疑心的人。
程宝儒面红耳赤，羞愧的差点找条地缝钻进去。而泰祥没了苏年谷，经营一落千丈，光景一年不如一年，程宝儒四处寻找像苏年谷那样的人才，可倾尽他半生，也没有找到。至到临终前，他还后悔的说：人才难得啊！为何等到失去，才感到后悔呢？