第五章 (3)
刘典小声说道：“季高，长毛来到这里还有一段时间，我们从后门走吧，说不定能逃过此劫。”
左宗棠自言自语道：“我们逃是逃不掉的。此是定数，非常人所能料。”刘典急道：“那就快闭城门吧，还等什么？”
左宗棠眼珠转了三转，忽然一摆手道：“不！我左季高不能就这么死掉！我们马上回衙门。你速派人，把城中乡绅请过来喝庆功酒，我要演一出好戏给长毛看！”
刘典大声道：“季高，眼看大祸临头，你是摆庆功酒还是断头酒啊？你疯了？”
左宗棠一边下城楼一边道：“克庵，你胡说什么？快去布置！不得耽搁！”刘典疑疑惑惑地离去。
办事衙门很快便屠猪杀羊，大办酒席，三十几名乡绅也都相继被人请到。衙门内外一时人来人往，好一派热闹景象。衙门的方厅里，一溜五张桌子，上面摆满了酒菜。
左宗棠穿着簇新的官服，同着刘典，把乡绅与衙门里的文案等人都请到桌边坐定，有亲兵按着左宗棠事先的吩咐，为桌前的各位筛酒。各位乡绅面面相觑，不知这左大人要做什么。
左宗棠端起酒碗，满面春风说道：“本官把各位前辈请来这里，是有一事相求。各位可能还不知道，我湘楚各营官兵，已经收复乐平失地。两江总督曾大人，已调湘、绿各军约三万人，预伏在城外的东山密林中，只等长毛一到，聚而歼之，大功就在眼前。各位可能更不知道，此次来景德镇伏歼长毛之军，大多为能征惯战的绿营。曾制军再三嘱咐本官，歼灭长毛之后，一定要好好犒劳得胜之师。本官把各位前辈请来，就是要商量这件事情，望前辈们能劝捐些银粮，以做犒军之用。”
一名白胡子的老乡绅这时迟疑着说道：“大人莫非是在讲玩笑话吧？老朽风闻，长毛就要抵临景镇，但却没有听人说起有大队官兵在东山设伏之事。几万官兵来我景镇设伏，那是多大的动静，如何能瞒得了人啊？”
左宗棠哈哈笑道：“前辈所言，正是曾制军的高明之处。为聚歼这股来犯的长毛，制军大人可谓煞费苦心。但长毛亦非庸辈，任曾制军如何设计，他只是不肯上钩，无奈之下，曾制军只好将景镇守军全部调走，有意给长毛留个大破绽。本官没有想到，长毛果然上钩了！各位前辈请先饮酒，酒后一定要替本官把犒军的事办一办。”
又一位乡绅这时说道：“左大人，您老不去城外督军吗？”
左宗棠压低声音，神秘地说道：“预伏在东山的官军，有一位钦差，五位提督，八位总镇，哪用得着本官去督军！本官只在这里陪各位前辈饮酒，静等捷报。”
乡绅们见左宗棠说得活灵活现，便不再怀疑，只管畅饮起来。
太平军设在城里的暗探，早把探来的消息飞报给已距离城垣不足十里的太平军。其实，早在暗探来前，探马已将景镇的情形探得一清二楚，太平军主帅也正对景德镇四门大开疑惑不解；听了暗探的话后，这位主帅方知上了曾妖头的大当，当下也不及细想，飞传撤字令，心里还在庆幸多亏暗探来得及时，否则后果实难料想。
偏偏无巧不成书，撤退的太平军未及走出十里，正和多隆阿率领的黑龙江马队相撞。多隆阿一见太平军，也不管三七二十一，抽出腰刀便杀了过来。太平军不揣虚实，不敢恋战，绕道而行。多隆阿凭空捡了个大功劳。
同年十二月初十，照恭亲王奕、大学士桂良、户部左侍郎文祥等人奏请，大清国成立专为办理洋务及外交事务的衙门——总理各国事务衙门。该衙门一切均仿照军机处办理，规定由亲王一人总领，设大臣、章京两级。诏恭亲王奕为总理衙门领班大臣，大学士桂良、户部左侍郎文祥为大臣，另有章京四人、帮办章京二人，综理日常事物。
越七日，圣旨递进两江总督衙门和景德镇楚军统帅办事衙门：“赏四品京堂左宗棠三品顶戴，京卿衔。”
左宗棠的顶戴由蓝色涅玻璃上升为蓝色明玻璃，蟒袍也由八蟒五爪图案变成九蟒五爪，补服由雪雀换成了孔雀。左宗棠已是四十九岁，离知天命只差一年。
乐平却久攻不下。曾国藩连连向乐平增兵派将，苦不得手。曾国藩无奈，只好飞札景德镇，调左宗棠赶赴乐平督战。
接札的当日，左宗棠为防太平军二次来袭，先调两营楚军到景德镇南北二门扎营，这才乘轿赶往乐平。
咸丰十一年（公元1861年）三月，乐平被官军收复，太平军守城主将李世贤率残部弃城败逃。曾国藩闻报，当即上折为左宗棠及出力员弁请功。圣旨下，实授左宗棠太常寺卿帮办两江总督曾国藩军务。
左宗棠接旨在手，忽然老泪纵横：正所谓苍天有眼，他在五十岁之前，总算熬成了三品大员。
接旨不久，经杨昌浚做媒，左宗棠纳十七岁的吴氏为妾。吴氏名香，貌美若仙，左宗棠习惯称她为香儿，下人们则呼之为香姨娘。
湖北巡抚胡林翼来到两江总督衙门，与曾国藩、左宗棠会商收复安庆的事。两江总督衙门此时由祁门迁至东流驻节，原东流县衙此时便是现在的总督衙门。
几年光景，年仅五十岁的胡林翼已老态毕现，须发半白，看上去活脱脱一个耄耋老人。胡林翼的身子原本就弱，打小时候就是出了名的药罐子，到湖北后，又一直没有好好地歇过一天，精气神就愈发委顿。尤其近两年，不仅气喘加重，还添了咯血一症。
安庆是通往江宁的门户，安庆不复，便无法合围江宁。安庆对太平天国与大清国来说，都很重要。胡林翼不得不抱病来见曾国藩，何况他也知道自己去日无多，亦想把自己的心里话对曾国藩、左宗棠说一说。
曾国藩与左宗棠带着一应僚属，出县城三十里去迎接胡林翼。胡林翼已于一年前因功被赏加太子少保衔，是一品顶戴的巡抚。
胡林翼被人扶出绿呢大轿，左宗棠一看胡林翼，当先打了个冷战。他也顾不上施礼，劈头便问道：“润芝，你的脸色如何这么白？莫非病又加重了？你要好好调理才是！我给你的药方子，用了没有？你不能大意呀！”
胡林翼苦笑了一下，刚要对着曾国藩施行大礼，曾国藩已跨前一步扶住他道：“润芝，这里风大，你就不要客套了。我与季高昨儿还说起你的病。润芝，最近好些了吧？我认识一个洋大夫，让他给你瞧瞧？”
胡林翼未及讲话，左宗棠却道：“润芝，你先上轿，有什么话回衙门再说。”
到了总督衙门，胡林翼稍稍歇息了一下，便开始用饭。饭后，曾、胡、左三人坐进签押房里，一边喝茶，一边商量事情。
胡林翼一坐下，便笑着对左宗棠说道：“季翁，您的开山第一仗，打得好啊！用六千人对抗三万人，一月光景一连收复三座城池，这就是四两拨千斤哪！试问天下统兵大员，哪个敢不对您竖大拇指！我胡润芝打了这么多年的仗，还从不敢这么用奇、用险！”
曾国藩忙道：“润芝，你快打住。季高的脾气你又不是不知道，他是不经夸的！你再夸他几句，他非把尾巴翘到天上去！他那根大尾巴当真翘起来，小小的东流如何装得下！季高，我说得不错吧？”
左宗棠笑着说道：“涤生，你先不要揶揄我。我来问你，你今天当着润芝的面说句真话，我左季高配不配称‘今亮’这两个字吧？”
曾国藩抚须说道：“季高，你又来了。你左季高的大才，不仅我知、润芝知，天下亦知啊！现在恐怕连上头都已经看出来了，自打你左季高募勇之后，这里的局面已是好多了！否则，朝廷不会在襄办之后又加了帮办。我大清国，像你左季高这样懂兵事的人，实在太少了！”
胡林翼这时说道：“涤生，我有时就想，如果朝廷早几年启用季翁，局面恐怕会更好些。”
曾国藩沉吟着说道：“这人哪，有的大器早成，有的呢，就是大器晚成。早成也好晚成也罢，只要能成就好啊！季高啊，依我看哪，你就属于那种大器晚成的人。”
左宗棠红着脸说道：“你们两个快不要讲了！再讲下去，左季高就得钻地缝了！我呀，没被官文个老犊子参死，已是万幸了，还哪有时间想什么早成、晚成啊！我们快说正事吧。润芝来一趟不容易，别把工夫都耽误在闲话上。”
胡林翼认真地说道：“季翁啊，我可要说您一句，您老现在是太常寺卿，是我大清国堂堂的三品京堂，您老这个急性子不改可不行啊！”
曾国藩接口道：“改山易，要让季高改了这个脾气，可就难了！好，我们现在就谈一谈收复安庆的事。来人，地图伺候！”
胡林翼在东流与曾国藩、左宗棠二人会商了三天，最后确定了收复安庆的用兵方案：调曾国藩九弟曾国荃统带的吉字营九千人去攻安庆，多隆阿部六千人围桐城，檄李续宜部屯青草塥为后援，胡林翼分兵四营两千配合曾国荃助攻安庆，左宗棠率楚军屯婺源，走德兴，堵截浙江境内太平军援安庆之师。
新机遇
咸丰十一年（公元1861年）七月十七日，年仅三十一岁的咸丰皇帝染疾在热河行宫驾崩，遗命怡亲王载垣、郑亲王端华、端华之弟协办大学士户部尚书肃顺、御前大臣景寿及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人总摄朝政；年仅六岁的咸丰帝之子载淳继承大统，定国号“祺祥”，定明年为祺祥元年。
消息传来，举国震惊，大清国各级衙门无不成礼持服。太平天国抓住这一有利时机，开始在湖广及安徽、江西、浙江等地大举用兵，克城夺地，连连得手，把战火烧向高潮。
清廷紧急从黑龙江、吉林等地调集旗营奔赴各地应付局面。两江总督曾国藩和他的湘军也陷入太平军的包围之中。偏偏这时，曾国藩军事上最得力的搭档和支持者胡林翼又在武昌病卒。
曾国藩真是雪上加霜，几欲不能支持，于是他就当前的局势函商左宗棠。
左宗棠回信认为，官军欲打开破困局面，非先扫除浙江境内的太平军不可。左宗棠进一步指出，欲进军浙江，必先派重兵屯驻广信，广信乃赣、皖进浙江的必经之地，得广信便可得浙江；浙境一日不靖，则江西一日不安，而大局亦终不能扭转。
曾国藩深服左宗棠所论，于是飞札婺源，命左宗棠率所部楚军急速赶往广信屯扎。曾国藩同时饬令在徽州驻防之臬司张运兰、驻广信之道员屈蟠、驻玉山之道员王德榜及参将顾云彩、驻防广丰之道员段起各军，一俟左宗棠到后，悉归节制。
左宗棠率军离开婺源的第二日，安庆被曾国荃的吉字营收复，湘军的局面顿时好转。
九月三十日，载淳生母慈禧太后联合在京师主政的恭亲王奕发动政变，将顾命大臣载垣、肃顺、端华先行革职逮问治罪，旋处死，又将其他五位顾命大臣一一投进大狱，或革职，或遣戍；年号旋由祺祥改为同治，实行两宫同治，定明年为同治元年，并为此专下两道诏书。
第一道诏书先罗列了肃顺等八大顾命大臣的一些不法之事，然后理直气壮地写道：“虽我朝向无皇太后垂帘之仪，朕受皇考大行皇帝付托之重，唯以国计民生为念，岂能拘守常例？此所谓事贵从权。”
第二道诏书比第一道更是简单扼要：“加恭亲王奕议政王封号赞襄政务。”
十月十八日，圣旨再次飞递进两江总督衙门。
旨曰：“两江总督曾国藩赏加钦差大臣衔，着统辖江苏、安徽、江西三省及浙江全省军务，所有四省巡抚、提镇以下各官，悉归节制。”
曾国藩接旨在手，脑海反倒一片空白，他不知朝廷此时授予他这么重的权柄，是福还是祸。一督统辖四省，削藩以后还未有过，朝廷等于把东南半壁交给了汉人。
已到广信的左宗棠得到消息，马上致函相贺。当天晚上，左宗棠高兴地对杨昌浚说道：“朝廷放曾涤生节制四省，实乃英明之举也。知我者涤生，重我者，也是涤生！天降曾涤生于当世，是国家之幸，亦乃左季高之幸也！”
左宗棠所言不错，一篇奏请左宗棠援浙并节制浙省诸军的折子，正由两江总督衙门拜往京师。
曾国藩这篇折子的题目是“左宗棠定议援浙节制诸军折”。折子一共向朝廷汇报了四件事：一、左宗棠驻广信，离浙江最近；二、我与左宗棠通过信函交流得知，左宗棠把增援浙江当成自己的任务；三、闽浙总督庆端与浙江巡抚王有龄也请求过，想让左宗棠统军入浙；四、恳请皇上能破格，左宗棠入浙后，允许他自行奏报军情。
众所周知，清廷祖制，除都察御史外，京官非三品以上不能直接上折，外臣则只有总督、将军、都统、巡抚有单独奏事的资格。布政使虽是从二品、按察使虽是正三品、提督虽是武职一品，亦无此资格。曾国藩显然是想让朝廷把左宗棠当成一省巡抚看待。
曾国藩折子的原话是：“左宗棠现驻广信，距臣国藩安庆行营相隔千余里。若一入浙境，相去弥远，声息难通。遇有转奏请旨之件，诚恐耽延贻误。以后该处一切军情，应由左宗棠自行奏报，以昭迅速。是否妥当，伏候谕旨遵行。”