第三章 (4)
骆秉章默默地喝了一口茶，摆摆手道：“季高啊，官文想插手提标的事，就把提标交给他好了。樊燮反正要十天回省城禀见一次，等他跑累了，他自己就打退堂鼓了。我们还是先顾眼下吧。”
左宗棠低头走出签押房，回到办事房只略坐了坐，便换了常服乘轿回府。他想回去早早歇着，明日好早些到下面去征粮。
到了府门，左宗棠迈步下轿，见府里的老管家正站在门旁仰着脸向天上望。
左宗棠见管家极其专注，不由问道：“老张，你这是干啥呢？”
管家老张一愣，回头见是左宗棠，便笑道：“是老爷回府了，小的正在这里琢磨西厢房的事呢。老爷，小的扶您进去。”
老张紧走两步来扶左宗棠。左宗棠一边进门一边问：“西厢房不是租给一个卖肉的了吗？是姓徐的吧？怎么，他不想租了？”
管家说道：“老徐不是不想租了，是他租不起了，他的肉摊，今天中午让提督府的军兵给砸了！”
左宗棠笑道：“提督府的人砸他的肉摊干什么呀？等等，你说提督府的军兵？老徐没闹错吧？提督府里有家丁，怎么会有军兵呢？樊军门过几天才该回省城，提督府留军兵干什么呀？提标军都在永州屯扎呢。这个老徐，怎么乱讲话呢？”
管家说道：“谁说不是呢？可老徐死咬定是提督府的军兵，不是家丁，还说得有鼻子有眼。”
左宗棠驻足问道：“老徐走了没有？”
管家答道：“老两口子正在收拾东西，想明儿一早走。小的见他们俩哭得一把鼻涕一把泪的，就没忍心撵。”
左宗棠点头说道：“让他们宽住几日也没什么打紧。这样吧，你去把老徐给我叫到书房，我想问他几句话，顺便跟他说，如果没有去处，就先住着。我们手头再紧，也不差他那几毫银子。我到书房等他。”
管家忙答应一声提起长袍向大门走去。
左宗棠推开上房的屋门，自有一班下人赶忙过来为他宽衣、净面，大少爷孝威也走过来问安。左宗棠简单问了一下孝威的功课，便走进书房坐等老徐。
早有家人把茶摆进来。左宗棠在长沙购得的这套宅院比较气派，是三进三出的一个大院落。很宽敞的门楼，旁边依例贴着“京卿府邸，不准喧哗，如违送官”的标志，证明着主人的地位。第一排房子自然先是门房，与门房相邻的依次是下人的住房、轿夫的住房及轿房。挨着轿房便是一排厢房，厢房里放着杂物，空着的那间厢房赁了出去，住着老徐。赁出去的这间厢房门冲外开。过了天井便是上房，里面有书房、待客的方厅、饭厅，还有卧房；左宗棠和一妻一妾以及几名丫环住在这里。上房的后面便是第三排房子，里面分设塾馆以及大少爷孝威的书房、管家的卧房及账房；左宗棠未出阁的几位闺女住在第三排房子的东厢房里，塾馆的先生则住在靠近塾馆的一间屋子里。府里的奶妈及几名粗使丫头住西厢房。东、西厢房直通上房，窗子上都挂着帘子，和第三排房子分成两个世界。
这套宅院的前主人是一名布匹商人，布商故去后，家道败落，无以为继，加之太平军兴起，这才卖到左宗棠手里。
左宗棠到书房落座不一刻，管家老张便领着老徐走了进来。老徐五十上下年纪，穿着不甚体面，胸前油光光一片，戴着顶破毡帽，显得很局促。
老徐施过礼，左宗棠也不及细看他的面目，开口便问道：“老徐呀，听老张说你的摊子让提督府的军兵给砸了？你有没有看错呀？提督府里住着的是提督的五房太太和一班少爷、小姐，怎么会有军兵呢？你说的是不是樊军门回省禀告公事期间的事啊？”
老徐答道：“回老爷话，提督府里不是现在才派的军兵，是一直都有军兵住着，总共不下十几人，有专管做饭的，还有专管置办菜肉的，还有几个，是专给几房太太做跟班，这一条街的人都知道。这些军兵好像是一个月一轮换，他们上个月当班买菜的就蛮好，我们都叫他陈老好。这个月换了个姓徐的，就不好，每回到街上买菜买肉，总是过完秤之后再捎上一些，还不容人说话。俺们背地里都叫他徐大孬。这个徐大孬，他当班的第一天买肉，就拿了俺个猪腰子，以后就回回整这事儿。就是三天前，他一共才秤了十二斤肉，过完秤他拿了俺的腰子不算，又诬俺的秤不准，竟自己动手，又斩了一块肉。俺实在气不过，就说了一句：‘军爷这是想把俺的摊儿弄黄了呢！’就这一句，徐大孬就来气了，回去后不久就带了四个当兵的，啥话不说就把俺的肉摊儿给掀了！摊儿上还有百十斤肉和两大盆杂碎。老爷您说，俺这生意还咋做？”
左宗棠笑道：“老徐呀，你讲的这些话，我听来听去总觉着不太牢靠。你可能不知道，提督如果在提督府办公事呢，这提督府就可以派军兵充夫役。可如果提督不在省城办公事呢，这提督府就是私宅。你想想，私宅怎么可以派充军兵充夫役呢？樊军门一直在永州镇守，永州的提督府才是真正的提督府。省城里住着樊军门的一家大小，算不上是提督府，只能是樊府。老爷我在抚台身边当了好几年的差，你说的这些事，如果是真的，我怎么没有听人讲起过呢？这徐大孬啊，大概是城外绿营的人，是你错把他当成提督府的人了。”
老徐回答道：“左老爷，您讲这话俺就不明白了。就算是小的一时糊涂错把绿营的伙夫当成了提督府的人，难道一个街的人都糊涂了吗？老爷怎么就不到街上访听访听呢？老爷如果没有别的话要问，小的可就回去了，小的正收拾东西呢。”
左宗棠摸着胡子说道：“老徐呀，卖肉这生意还可以吧？利钱好不好啊？”
老徐答道：“回老爷话，小的若卖掉一头整猪，便能剩一副头蹄下水。若是赶巧行情好，挣的还不只这些。如果要是自己买猪杀来卖，赚的就更多。小的若不是得罪了提督府的人，还想把摊子扩大一些呢。现在不中了，徐大孬已喊出话来，俺一天不滚出省城，他就带人砸俺摊儿一次。所幸我在乡下还有三亩薄田，就算回去也饿不着。老爷，俺能走了吗？”
左宗棠笑道：“老徐呀，你这也不算什么祸事。这样吧，你明天还到街上照常去卖肉，老爷我怎么说也在巡抚衙门当了几年差，我跟提督府的人言语一声，做个中人，让徐大孬以后不再为难你就是了。当然，我并不是非要你赁我的屋住，你如果想赁个离街面近一些的，随你，我的屋再租给别人来住。徐大孬每天都是什么时候去街上买肉？”
老徐高兴地说：“老爷肯替小的去说情儿，俺替一家老小先谢过老爷的大恩大德。老爷请放心，俺只要不离开省城，就赁老爷的屋住。”
左宗棠急道：“老徐，你是越说越远了。你还没说徐大孬什么时辰去买肉呢？”
老徐忙答道：“小的一高兴，忘了回答老爷的问话了。徐大孬每天都在午后来街上买肉买菜，有时是一个人，有时是两三个人陪着。”
左宗棠点头道：“那我俩就说好，明天你照常去卖肉，午时一过，老爷我准时去会你。只要徐大孬一露面，老爷我就为你求个人情。去吧，老爷明天就办你的事。”
老徐离去后，管家老张笑道：“老爷您真是个热心肠的人，老徐他一家上下不定多感谢您呢！”
左宗棠一边喝茶一边道：“我这算什么热心肠啊？我不过是想验证一下老徐说过的话。这话反过来说呀，你说这老徐不是犯混吗？卖肉有这么好的利钱，你跟他们置什么气呀？他这是和银子过不去呀！老张啊，你这几日也到街上转转，找个好地面，我们也支个卖肉的摊子吧。我适才在肚里算了算，一天就算卖掉一头猪，这一年下来，比二十亩地的收成还好呢！有好生意就得赶紧做，不能眼看着白花花的银子往别人的腰包里滚！”
老张双手一拍道：“许多人都说老爷是大经济，老爷真不愧是大经济。您说，小的也听老徐讲了这半天，怎么就想不到也去街面支个摊子卖肉呢？”
二人又说笑了一会儿，左宗棠这才到饭厅去用饭。饭后，左宗棠先到夫人诒端的房里坐了坐，然后便起身去了侍妾张氏的房里。诒端虽心生诸多不快，却也无可奈何，不过是骂了丫环两句，借由发泄了一下不满而已。
第二天一早，左宗棠乘轿来到巡抚衙门，先把征粮的人打发下去，这才到签押房来见骆秉章。骆秉章碰巧一早便出去了。左宗棠只好回到自己的办事房，坐下一个人喝闷茶。
不一刻，衙门里的誊写师爷叫洪小二的也去签押房找骆秉章。洪小二回来的时候，见左宗棠的房门开着，便顺道进来，请个安，无非是个过场。
左宗棠正闷得发慌，一见洪小二，便一把拉住，让他陪着自己喝杯茶。洪小二推不过，只得坐了下来，口里无意中便说了这么一句：“你老哥有发达的那一天，可别忘了我们这些在一个锅里搅过粥的弟兄。”
洪小二原本是无意中说的话，按说不该当真，但左宗棠是个直性子，有话又不愿憋在心里，他见洪小二这话说得郑重，不由追问一句：“洪二爷，您是信口胡说还是听到了什么？”
“什么？”洪小二一愣，反问一句，“左爷的话我没听明白。”
左宗棠一听这话，立时就把双眼一瞪，说：“你我同是抚台身边的人，不能一见面就说奉承话。奉承话说多了，听着就刺耳朵。洪二爷，我对您就从来不说奉承话。”
洪小二被左宗棠的一番话说得愣了许久，不得不说道：“左爷也用不着这么说，其实我也是听里头的大少爷说的。昨儿我陪大少爷去街上听戏，大少爷忽然问了我这样一句话：‘我说老洪，你说左宗棠都快五十岁的人了，还能带动兵吗？’我当时见大少爷这话讲得古怪，就问：‘大少爷，左爷是候补的四品卿衔，是京官，要不是抚台他老人家奏留，他早进京引见了。皇上怎么能让左爷去带兵呢？’大少爷便说道：‘可曾侍郎却给爹写了密信，让爹上个折子奏请左宗棠募勇去江西援剿。’我忙问道：‘你爹答应了？’大少爷答道：‘我爹当然不能答应了。我爹说曾侍郎是在挖湖南的墙脚。我爹说，现在湖南的饷出这么大，我爹还得靠左宗棠筹饷呢。’左爷您说，如果不是大少爷说这么一嘴，我能信口胡诌吗？”
左宗棠沉吟了一下，笑道：“洪二爷，是我错怪您了，我生来说话就不会绕弯弯，您也不要怪罪。其实，抚台大人说得对，左季高这个人哪，是只会筹饷啊！”
一听这话，洪小二马上又开始在心里懊恼起来。他回到自己的房里后，又是打自己嘴巴，又是掐自己的大腿，口里骂自己道：“我他娘的这不是发傻吗？我这不成了挑拨抚台和幕僚之间不和吗？我他娘的是吃饱了撑的呀！”
洪小二说得不错。洪小二的一席话，的确在左宗棠的心里掀起了轩然大波。他知道，自己在骆秉章身边就算帮幕一辈子，骆秉章也不会放自己出去带兵的。骆秉章的自私，与张亮基比起来有过之而无不及！左宗棠非常清楚，自己要想在官场上有一番作为，是必须离开骆秉章的。可以肯定地说，他在骆秉章身边，永远都只是为他人作嫁衣的角色。
左宗棠进而想，与其为他人作嫁衣，还不如退隐林下经营自己的田产来得实际。他一边喝茶，一边叹息，整整苦恼了一个上午。
午饭前，左宗棠又到签押房看了一趟，见签押房房门紧闭，也没有侍卫守候，便知道骆秉章还没有回来，就一个人去饭厅用了饭。饭后，也顾不得喝茶，便换上便服带上张升，徒步向街市走去。
权力斗争
长沙是湖广重要的水陆商埠，极其繁华，虽经过战火洗劫，有过短暂的萧条，但随着太平军被湘军逼出境后，很快又热闹起来。
左宗棠自打入幕巡抚衙门，每日忙于差事，已极少到街面走动，现在突然来到街市，满眼是吆喝的商贩和滚动的人潮，使他好半天不知该往哪里走才对，后经一个卖大葱的指点，他才找到卖生肉、熟肉的地方，入眼的又全是肉贩和案上的各种生肉、熟肉。
左宗棠一家家走过后，在最末一家看到了正给人称肉的老徐。
料理完生意，老徐把左宗棠拉到一个木凳上坐下，说道：“左爷，俺还以为您老把答应俺的事给忘了呢！”