虽然看跌期权、看涨期权、差价期权和跨式期权组合是最可能以少博多的投机工具之一，具有许多成功的机会，是唯一一种能使保证金交易商避免损失的保险，也绝对可以保护卖空者免受股票“囤积”的威胁，但是对一般投机者来说，它们仍是一个神秘的领域。每个英国股票交易商对期权的理论和实际应用都了如指掌，但是许多从事投机多年的美国人对期权却除了其名字之外一无所知。
什么是期权？
简要地说，期权就是一个在有限期间内以规定的价格向期权出票人购买或出售特定数量的特定股票的权利。比如，一个看涨期权的出票人允许该票据持有者在期权期限内以特定的价格向其购买特定数量的股票。一个看跌期权的出票人承诺在期权期间内的任何时间，以特定的价格从该票据持有人那里购入股票。一个差价期权的出票人承诺以特定价格从该票据持有人那里购入股票，或者以一个更高的价格向其出售股票。跨式期权组合的出票人则承诺以特定价格从该票据持有人那里购入股票，或者以相同价格向其出售股票。
在纽约的市场中，期权交易以100股股票为单位，虽然允许25～50股的交易，但是价格就差一些了。偶尔也会有大额的期权交易，每笔1000股的期权交易并非不常见，每笔10000股的交易也不少。绝大部分期权交易都是以固定价格成交的，期权购买者要为每100股股票的看涨或看跌期权支付137.5美元(如果是看涨期权的话，还要加上2美元的税)，如果是差价期权交易，这个数字就翻倍。这笔钱中，期权出票人会获得112.5美元，余额在购买者的经纪人和专卖人之间平均分配。
出票人的立场？
乍一看，以一个固定价格购买100股任何股票的期权似乎不合逻辑。但是，期权不是以当时的市场价格售出，而是一个与当时市场价格有某个差额的价格。大多数期权的标准期限是30天，因此，30天期权的报价一般会在当时市价的基础上上浮或下浮该差额的点数。举例来说，“美国钢铁”普通股的期权在某时点的报价为上浮6个点或下浮4个点。假如当时该股售价为140美元，交易商可以用139.5美元购入100股价格为146美元的30天看涨期权，或者用137.5美元购入价格为136美元的30天看跌期权，也可以用277美元购入一项期权，该期权允许他以136美元的价格向出票人出售100股股票或以146美元的价格从他那里购入100股股票，也就是所谓的差价期权。就一只售价约为20美元的股票来说，看涨和看跌期权的报价可能与市场价只相差半个点。在高度活跃的市场中，即使是售价低于面值的股票，其期权的报价也可能与市场价格相差10或12个点以上。当然，如果认为该期权被执行的可能性很大，出票人可能不会出票。
一些期权业务是在市场上交易的，但在这种情况下，购买者的现金成本要比购买100股30天期权要花的137.50美元高得多，很可能是几百美元，这就要看该市场所在州，特别是期权交易股票所在州的不同了。个别期权交易的期限也会超过30天，但这也十分少见。
用很少的钱投机？
一些人将购买期权作为用很少的钱进行投机的工具，对他们来说，其优点是很明显的。对于一般的证券经纪人和交易商来说，所有少于100股的零股交易商都属于小投机者。在任何一笔数量可观的股票销售中，好点的经纪行最低会收取1500美元的保证金。一个只有两三百美元并渴望投机的人，一般没有耐心先去积累资本再开始冒险，也不希望做个小投机者。期权正好给他提供了机会。只要花上137.5美元，他就可以在30天内控制100股任意一只活跃的上市股票。假如他选了钢铁公司的股票，相信该股票是便宜的，并以高于市场价6个点的价格买入一份看涨期权。也许他的看法确实非常正确，这些股票的确很便宜，但他是在赌这只股票的前景会在相对短的期间内有一个幅度相当大的价格上涨。在他的首次冒险中，他很可能会第一次认识到，30天实在是太短了。他要想收回该期权的购买成本，股票价格必须上升6个点。要想收回其初始资本和在公开市场上出售股票的佣金，股价还必须再上涨1.625个点。即使股价已经上涨了7.625个点，想要其投机金额翻个两三倍的话，还需要一定幅度的进一步上涨。
有限的风险？
在正常的市场中，期权股票在期限内不能给其持有者带来利润的可能通常是4-1或5-1，但是这种交易方式至少还有个优点，那就是交易商遭受损失的风险非常小。如果他在146点的时候用139.5美元购入100股“美国钢铁”的看涨期权，即使股票价格的变动与预期完全相反，在期限内跌到了130点，他也仅仅是损失了成本。如果他是以保证金的方式买入100股该股票，他的损失就会大得多了，尽管在后面这种情况下，可能只要他提供更多的保证金，就可以无限期地保持自己的地位。保证金交易商相对于期权交易商的这个优势并不像看上去那么大。在30天结束的时候，发现了上面假设情况下期权成本的期权交易商，可以买入另一份价格更低的看涨期权，那么其经受的损失仍然会大大少于该假设条件下保证金交易商的损失。事实上，保证金交易商10个点的损失等于期权交易商延续七个月期限的期权成本。
保护期权的交易？
在上面的例子中，我们假设期权持有人会一直等到期权到期的那一天，如果当时的市场条件使他能够获利，他才会行使期权，否则就放弃，但这绝不等于期权交易商都会这样做。假如在交易商买入“美国钢铁”的看涨期权后的一个星期或10天内，该股票价格已经上涨到期权价格，但没有超过该价格。与此同时，投资人对市场前景的看法有所转变，认为股票价格即将回落。于是，他以该期权价格售出“美国钢铁”100股，用他的期权来预防这次卖空的损失。在期权到期的时候，低于期权价格15个点的股票市价意味着这位交易商不仅不是损失，还赚得了不错的收益。我们还会注意到，在卖空交易中，由于客户受期权保护，经纪人不会要求其支付超过1个点的保证金。
将看涨期权转换为跨式期权组合？
再次改变我们的假设，假定当“美国钢铁”价格升至期权价格时，该交易商对于在该期权到期之前股票价格的走向难以做出判断。在这种不确定的情况下，逻辑上他会以该期权价格卖空50股该股票。这样，该股票的价格走势对他来讲就无所谓了。也就是说，无论它怎样变化，只要它波动幅度足够大，该交易商都会获得利润。如果股票价格跌了，证券商就会兑现那50股卖空并允许看涨期权到期不予执行。相反，如果股票价格涨了，他就会执行那100股的期权，用其中的50股完成它的卖空合同，卖出另外的50股赚取利润，这种操作在现实生活中就叫看涨期权转为跨式期权组合。如果是看跌期权的话，就以该期权价格购入一半看跌期权的股份，结果是一样的。我们可以想象，在期权到期前，期权持有人可能会对其进行很多次类似的交易。
期权作为保险？
迄今，期权被认为是用有限的资金进行投机的方式，其遭受损失的风险非常有限，但有获得无限利润的可能。但事实上，只有1/4的期权业务以这样的投机为目的，大多数期权投资是将它作为一种避免过大损失的廉价保险。假设某位交易商以140点的价格卖空“美国钢铁”，对市场发展方向没有把握，他有两种方法保护自己：可以向经纪人发出在高于市场几个点的价位补进股票的指令，或者购入一份看涨期权。假设有两个交易商都处于这种情况，其中一个购买了一份高于市价6个点的看涨期权，另一个则向经纪人发出了在146点位补进股票的指令。我们进一步假设，在30天期限内，“美国钢铁”先是上涨到147点，而后又骤跌了10个点。在这种情况下，如果交易量为100股，想通过限价补进股票指令来保护自己的交易商在146点时自动补仓，其损失就是600美元，还不包括佣金。而另一位投资者由于受到看涨期权的保护，无论股票价格上涨多高，他的损失都不会多于600美元再加上期权的购买成本。因此，他能够镇定地看其涨到147点，并可以充分利用接下来的下跌补足卖空的股票，赚取3个点的毛利润，或是300美元减去期权成本和佣金后的净利润。“美国钢铁”的市价相对来说波动缓慢，然而即使是这样的股票也会发生大幅的价格波动，从而给期权持有人提供很大的盈利机会，或者至少可以为保证金交易提供有用的损失保护。例如，“美国钢铁”的股价在1926年6月的几周内的波动情况如下表所示：
周6月1～5日6月7～12日6月14～19日6月21～26日6月28～30日
最高点126.50 137 139.75 139.25 144
最低点122.50 125.375 134.50 136.25 137.25
价格更加不稳定的股票往往会给期权交易商带来还要大得多的盈利机会。
期权售出者的动机？
期权新手起初常常会为一件事感到困惑，那就是期权售出者明显的愚蠢行为。他们或许会问，人们为什么会为了112.5美元的补偿而以高于市场价几个点的价格售出100股某只股票的看涨期权呢？一旦股市的变动与其预期背道而驰，他可能发生的损失是无限的，可能很容易就达到甚至超过1000美元。我们稍微分析一下就会知道他的状况并没有看上去那么荒谬。假设某人持有100股“美国钢铁”股票，当前价格是140点，他相信那些股票完全值这个价钱，但若想再多卖6个点，他可能会要求其经纪人以146点出售，或者售出一份该价格的看涨期权，以来表达自己想高价出售的意愿。在后一种情况下，他会赚取112.5美元———如果期权被执行的话，还会有额外的利润，否则就只有这些。某个“美国钢铁”股票的卖空交易商可能会以相似的动机售出一份看跌期权。
按比例缩减的购买？
交易商出售期权的动机各不相同。假设他对“美国钢铁”这只股票很乐观，并试图以尽可能低的价格购入1000股股票，他可能会发出一个低于市场价格的限价购买指令或是售出看跌期权。通过这两种方法他都可以得到股票，但在后面一种情况下他得到的期权费可以部分抵消该股票的购买价格，或者一旦看跌期权不被执行，可以用来作为一种安慰性奖金。类似地，想要卖空的交易商可能更愿意去售出看涨期权，而不是下达以高于市场价的价格购入股票的指令。
有时候，期权的卖方也有机会通过以更有优势的价格购买类似的期权来再保险。假设他已经售出100股价格为146美元“美国钢铁”的看涨期权，该股票价格出现回落，他现在可以购入100股价格为142美元的该股票的看涨期权，这样他只需为购入看涨期权而支付给他的经纪人和期权专卖人25美元的佣金。如果“美国钢铁”的价格涨过了146点，这两份期权都将被执行，他将会得到400美元的毛利。如果该股价格上涨至142～146点之间，他将从购买的看涨期权中获得少许利润。如果该股票价格上涨，由于他已经对已售出的看涨期权进行了损失保险，他的损失也微乎其微。
篇幅所限，我们无法充分地论述期权交易所有可能的衍生问题，在此领域进行尝试的投机者会发现很多展现聪明才智的诱人机会。然而，有一两个技术要点需要提及，股利问题是一个重要细节，在一只股票期权的期限内，如果该股票除息销售，当天该期权价格就会下降，降价幅度等于股利的金额。
期权卖方的责任？
很明显，期权卖方的可靠性对期权交易商至关重要。在纽约的市场上，被纽约证券交易所的会员担保的期权才被认为是好的期权。当期权有这样一个担保时，期权卖方的可靠性才不会被怀疑。这一点特别重要，因为期权为投机商提供了一个绝好的运营领域。金融社会底层的经营者会通过不太挑剔的媒体这样宣传：“你知道吗，只要花上25美元你就可以控制25股任意一只上市股票！”在回应这样的广告时，他们会提供给小交易商一个为期七天他最喜欢的股票期权。如果他从中赚到了钱，他不会立即得到现金，相反，他会被怂恿去购买其他的期权。如果这个客户很成功并且不妥协，那这种“经纪人”就干脆关门大吉了。
长期期权