“戴维斯，这孩子怎么样？”农夫约翰·菲尔德一边问，一边看着他那等待顾客的儿子马歇尔（美国商人，创建了马歇尔商店和公司，该公司是19世纪末最大的干货批发及零售企业），“当然，约翰，你我是老交情了，”戴维斯执事一边回答，一边从桶里拿出一个苹果递给马歇尔的父亲，算是友好的表示，“我们是老朋友了，所以我不想把话说得太重。但我这个人直来直去，所以要告诉你实话。马歇尔是个好孩子，但他在我的店里待1千年也变不成商人的。他这样是做不成商人的。约翰，把他带会农场，教他挤牛奶吧！”
要是马歇尔·菲尔德继续留在戴维斯执事位于马萨诸塞州匹兹菲尔德市的小店里当他的伙计，接着做他的第一份活儿，那他可能永远也成不了一位享誉世界的商业巨子。但当他到了芝加哥，看到他周围的穷孩子也能获得成功，菲尔德的雄心被激发起来，并促使他下决心做一个优秀的商人。“如果别人能做成这么棒的事情，”他扪心自问，“那我为什么做不到？”毫无疑问，菲尔德自己多少有些做商人的天赋。但是，环境，一个赋予他抱负的环境，才真正激发了他潜在的能量和内在的实力。如果当时他没有去芝加哥，而是去了其他城市，很难说他还能提高得那么快。1856年，当年轻的菲尔德到达芝加哥的时候，整个城市正步入一个迅速发展的时期。当时的人口只有8.5万人，而几年前，那儿只有一个印第安贸易村。城市跳跃式地迅速发展着，给最满怀希望的市民带来了惊喜。空气中漂浮着成功的味道，人人都觉得这里的前途一片光明。
许多人似乎以为抱负是天生的，不会因为后天的努力而有所变化，它在被抛给我们之后便会自己成长。然而事实上，抱负会迅速响应我们所付出的努力，它需要我们的关爱和教育的支持，就像音乐和美术方面的能力，不练习就会消失。
如果我们不试着激发自己的抱负，它就永远显现不出而模模糊糊。我们的能力不锻炼就会生疏而失去力量，所以我们怎么能够指望，我们的抱负在历经许多蛰伏、懒散、冷淡的念头之后还能保持新鲜和活力？如果我们一直让机会从身边溜走，而不去努力抓住它，那我们只会变得越来越迟钝和软弱。
正如爱默生所说：“我所需要的，是有个人逼我做我所能做的事情。”我的问题在于，做我自己所能做的事情。不是拿破仑或是林肯所能做的事情，而是我所能做的事情。对我来说，最大的不同在于我能比较好地，还是很糟糕地发挥自己的才能——我能发挥出自己10％、15％、25％还是90％的能力。
我们到处都可以看见那些人过中年依然胸无大志的人。他们只是开发了个人潜能的很小一部分。他们的才能还处在蛰伏状态中，隐藏在很深很深的地方，永远都不见天日。当我们见到这些人的时候，我们可以感觉到他们还有隐藏的能力有待开发。未来的发展和成就便这样从他们的体内默默地溜走了。
不久前，有报纸刊登了这样一篇文章，说有个15岁的女孩，智力发展水平只相当于个孩童。她只对很少的东西感兴趣。她爱幻想，不爱活动，大部分时间都对周围的事物漠不关心。直到有一天，当她在街上听见一段管风琴的演奏时，她忽然完全清醒了。她找到了自我，她一下子发现了自己的才能，而且她的才能在几天之内获得了一般人几年才能获得的提高。几乎在一天之内，她从一个孩童变成了一位含苞欲放的少女。我们中的大多数人都有着很大的能量和蕴藏在我们体内的巨大潜力，就像那位少女一样。如果我们唤醒这些力量，我们就能做出令人叹止的伟绩。
西部一个繁荣城市的市政法官是该州最受敬重的法官之一。他在中年的时候只是个普通的铁匠。他现在年届六十，拥有城里最好的图书馆，被公认为该城最博览群书的人，他所付出的最大努力就是帮助他的老乡们。是什么大大改变了他的生活？因为他听过一场宣传教育的价值的讲座。正是这场讲座刺激了他体内的潜能，唤醒了他的抱负，帮助他走上了自强之路。
我认识几个到了中年才发现自身潜力的人。然后他们忽然发现了自我，就像被从沉睡中唤醒一样。而唤醒他们的可能是某本有启发性的书，或是某次传教、讲座，或是与某个胸怀大志的朋友的会面，被他所理解，信任与鼓励。
你会遇到两种人。一种人会悉心发现你的能力，相信你，鼓励你，赞扬你；另一种人则总是破坏你的偶像，打碎你的希望，对你的理想大泼冷水。这两种人给你的影响会截然不同。
纽约青少年法庭的缓刑部部长在他1905年的报告中写道：“将一个男孩或女孩带出不良环境是进行改造的第一步。”纽约防止虐待儿童协会经过30年的调查，参考了50万少年儿童的社会和道德福利状况，最后也得出了相同的结论，认为环境对孩子的影响大于遗传。即使是最厉害的人也逃不过环境的影响。无论我们有多么独立，意志有多么坚定，个性有多么坚强，我们也时时被环境所左右。即使一个最优生的婴儿，带着最多的优点来到这个世界上，如果把他送给野人抚养，那么他身上的优秀品质又能留下多少？如果一个婴儿在原始野蛮的环境中长大，他当然会变得野蛮无比。有故事说，有个很健康的良性婴儿被遗弃或是抛弃后被狼叼去和狼仔们一块儿养，于是那个婴儿身上体现出狼的所有习性——用四肢走路，像狼一样嚎叫、吞食。
决定我们生存方式的其实很简单。我们很自然地模仿周围的人，并随着时代的洪流起起伏伏。有诗人曾写到：“我乃所见之一分。”这并不只是富有诗意的随想，而是铁一般的事实。周围的每一样事物，你所听过的每一次传教、讲座、对话，你所见过的每一个人，都会对你的性格造成某种影响，而你在经历一些事情之后也不会完全是原来那个你。你的身上有了一点变化，与以前相比的少许变化，正如在比彻读过罗斯金的著作后便不再像从前一样。
我们的印第安学校有时将同一学生的两张照片并排陈列出来，一张是他刚走出保留地时的样子，另一张则是毕业时的样子——衣着整齐、聪明伶俐、眼中闪耀着抱负的光芒。我们对他们寄予厚望，但他们当中的大多数人是要回到原来的部落中去的，为了保持现在的状况他们努力抗争过，但大部分人又慢慢回到原来的生活状态。当然，会有一些出人头地的特例，那是一些坚强的人，有能力抵抗那些退步的力量对他们的影响。
如果你采访过许多人生的失败者，你会发现大部分人一无所成，是因为没有一个激励鼓舞他们的环境，是因为他们的抱负还未被唤醒，是因为他们没有强到可以鼓起勇气面对恶劣的环境。我们在监狱和贫民窟里见到的大部分例子都证明他们的环境对他们只有坏的影响，而不是好的影响。
无论你做什么，都应该努力呆在一个激发抱负的气氛和环境中，这会促使你不断向前进。
尽量与理解你的人、相信你的人、会帮助你发现自己的人、会鼓励你最大限度发挥自己的人呆在一起，这会使你从一个平凡的人变成真正的成功者。与那些试着成就一番事业或立志成为某个大人物的人呆在一起，因为他们拥有崇高的目标和远大的理想。与那些真诚的人呆在一起。大家的抱负会互相影响。你的气质会与环境的气质融为一体。周围那些试着爬得更高的成功者会激励还不是那么优秀的你更加努力。
争取达到更高目标的人，体内会有无比的力量、奇妙的魔力，帮助他实现自己的抱负。与那些有着相同抱负的人在一起会给你更大的激励。如果你精力缺乏，天生懒惰，或是喜欢大而化之，你就会被那些更有抱负的人所鞭策而不断前进。