没有什么会像困难那样催人奋进，它激励我们去实现自己的目标。人天性是懒惰的，富足会使人好逸恶劳。生活最大的目标是发展，展现自己的力量。凡是诱使我们好逸恶劳、无所事事或者单纯追求享乐的因素，凡是为我们提供拐杖、帮助、向导、支撑而使我们不能通过走路来更好地锻炼肌肉的因素，凡是以各种伪装诱使我们无所作为的因素都是对我们的诅咒。我向来都很同情那些继承了巨额财富的年轻人，因为巨大的诱惑会使他们把自己还未发掘的天才埋没在餐巾之下。在他们可以坐车时让他们步行，或者在他们可以得到帮助时让他们依靠自己对他们来说都是不习惯的。
昆廷·马斯特塞斯曾在安特卫普做一名铁匠。在他20岁时他希望能够迎娶一位画家的女儿。但这位画家父亲拒绝同意。他说：“如果你是个画家，她就会身被光泽，但是铁匠，绝不可能！”“我会成为画家的。”年轻人回答道。他怀着坚定的决心开始学习画画，在很短的时间内他就创作出了极具潜质的作品。他赢得了那位姑娘的芳心，并迅速成为一名出色的画家。
从同一棵橡树上摘下两颗种子，越相像越好，把一颗种子种在光秃秃的山上，另一颗种子种在浓密的森林中，然后观察它们的生长。我们会发现那棵孤零零的橡树会经受风雨的侵袭，它的根伸向各个方向，紧紧地抓住石头，深深地扎进土层中。每一个新长出的小根都会为大树的稳固贡献力量，好像是准备与环境展开残酷斗争一样。有时，它似乎好多年都不会长高，其实它是在用尽力量让根穿过一块大石头，好让自己有更稳固的支撑点。然后它又会骄傲地向上生长，准备与狂风作一番搏斗。阵阵的狂风粗暴地吹打着橡树枝，却发现自己根本不是橡树的对手，它只会使橡树从里到外哪怕每一根最细小的纤维都变得更加结实强壮。
那棵种在森林深处的橡树，由于有左邻右舍的庇护，没有必要拓展自己的根须，因此长得柔柔弱弱，纤细得像棵小树。
找两个非常相像的男孩，让其中一个呆在一个远离城市温室文化和舒适条件的乡村，那里只有地区学校、星期日学校还有一些书。让他享受不到任何富裕的条件也得不到任何的帮助，如果他是个可塑之材，他就会茁壮成长。他所克服的每一个困难都会为他增添新的力量，为下一次的斗争做好准备。如果他跌倒了，他会很快地站起来，比以前更加坚强。就像一个橡皮球，它碰到的物体越硬就弹起得越高。障碍和阻挠只不过是健身房里的器械，它们会使他刚毅的纤维变得更加发达。那些曾经对他的穷困嗤之以鼻的人现在不得不尊重他，认可他。我们把另外一个男孩放在一个范德比尔特式的家庭里，为他请来保姆教他法语和德语，满足他的一切愿望。让最好的老师教导他，送他去哈佛大学。一年给他几千美元的零用钱，让他到各处旅行。
这两个年轻人见面了。城市青年对农村小伙深为不耻。农村小伙穿着朴素、破旧的衣服，有一双结实的双手，茶色的面孔，举止不雅，与城市青年的仪表堂堂形成鲜明的对比。农村小伙哀叹自己命运不济，遗憾自己“生活中没有机会”，他对城市青年艳羡不已。他认为上天让他们之间存在这样巨大的差别实在是太残酷了。后来他们再次见面，这时他们均已长大成人，情况发生了翻天覆地的变化！要想区分那个坚强、靠自我奋斗成功的人和那个一路上被财富、地位和家庭声望扶持的人并不困难，就像造船师轻易能识别一块木板是由山上橡树制成的还是由树林中的小树制成的一样。如果你认为它们之间没有区别，那就把木板放在船底，在大风大浪中检验它们吧。
运动员并不会走到哪里都带着健身馆，但他可以带着技能和肌肉，而给他带来荣誉的也正是这后两者。
我们在学校时对课程理解的清晰度与准确度，将影响到我们可以为以后的生活带来的力量、技能和实力。学校就是我们的健身馆。我们不会带着希腊语和拉丁语课本，不会带着几何和代数公式走进我们的职业，就像运动员不会带走健身馆里的器械一样，但是如果你曾经不辞辛劳、精益求精，一心扑在学习上，那么你带走的将是真正的本领。
“它就在我体内，它会显露出来的！”事实果然如此。理查德·布林斯雷·谢里顿成了当时最天才、最雄辩、最了不起的政治家。但是，如果他当初能小有成就的话，他可能只会安心做一个普通人。是他遭受的挫折激励着他要出人头地。但是，正如许多其他成功人士一样，他为此付出了艰苦不懈的努力。
拜伦19岁时就出版了第一本书《游手好闲的时光》，但遭到严厉的批评，他痛下决心一定要登上诗坛的最高峰。麦考利说：“历史上鲜有拜伦这样以如此之快的速度取得如此之高的成就的例子。”几年之内他就与斯科特、绍迪、坎贝尔这些著名的人物齐名了。以前他曾有许多绰号，诸如“结巴杰克·柯伦”、“沉默的演说家”，但是在嘲讽与辱骂的激励下，他最终成了真正的雄辩家。
只有在天空灰暗气候恶劣的地方，只有在土壤贫瘠，不辛勤耕耘就会颗粒无收、不长期劳作就不能维持生活的地方，人们的体力和智力才会得到最完全的开发。
造就了世界上最美丽、最强壮的动物的地方也同样造就了英雄人物。
在气候温暖的地方，人们可以在树上找到现成的食物，不想不劳而获都很困难，在这样的地方，是不会培养出最美丽最坚强的性格的，但在令人厌烦的气候和最坚硬的土壤上情况则会不同。印第安农民辛苦劳动一天只挣一分钱，而美国工人就可以挣到一块钱；墨西哥有那么多矿藏却贫穷落后，而只有花岗岩和冰资源的新英格兰却相对富裕，这都并非偶然。是艰苦的贫困生活，是努力获取的拼搏精神，是穷困这个无价的马刺，使人的毅力变得持久，使人类脱离了蛮荒。劳动将这个荒凉的世界变成了一个美丽的花园。
环境影响生命，这一简单的适者生存的规律尽人皆知。正是它使得划桨人的手中长出老茧，使得摔跤手的腰身变得粗壮，使得脊背适应承受的重负。它无情地迫使生命适应环境、喜欢环境，从而使它们得以生存。
一旦雏鹰能够飞翔，老鹰就会把它们逐出巢穴，把窝中的绒毛和羽毛扒掉。雏鹰这段坎坷的经历能够使它成为勇猛的百鸟之王，凶猛熟练地捕捉猎物。
本杰明·富兰克林曾经出走，乔治·劳曾被拒之门外。当他们不得不自食其力时，他们较早地获得了战胜困难的精神和办法。
那些给人当学徒，被排挤、被开除的年轻人通常会因祸得福，而那些没有这些不利条件的人却常常不能出人头地。
对于一个漫无目标、游手好闲、无所事事的人，紧急情况常常能够激发他前所未有的力量和英勇。我们经常看到一个年轻人在失去父母、损失了财产或者遭遇其他不幸事件失去依靠后表现出惊人的能力和能量。监狱曾经唤醒许多伟大人物心中奄奄一息的火焰，《鲁宾逊·克鲁索》就是在监狱中完成的。《天路历程》是在贝德福德监狱中写完的。巴克斯特的《生平时代》、艾略特的以及偑恩的《无苦即无乐》都是在狱中写的。沃尔特·罗利在他13年的牢狱生活中撰写了《世界史》，卢瑟在被囚禁在城堡中时翻译了《圣经》。在20年的流亡生活中，甚至在判处死刑后，但丁仍然坚持工作，他的作品虽在他死后被当众焚毁，但天才是不会被烧死的。
逆境会使傻瓜发怒，让懦夫灰心，让聪明勤劳的人展露才能，让谦虚的人在穷困中锻炼技能，它会让有钱人感到畏惧、让无所事事的人变得勤劳。一帆风顺和荣华富贵并不一定让人感到有用和幸福。逆境的暴风雨就像大海中的风暴一样能够唤醒航海人的天赋，激发他的创造力、谨慎、技能和坚忍不拔。古代的烈士在奋起与来自外界的不幸进行抗争时，他们的意志会得到升华，英雄气概会得到锤炼，这些会为他们带来一生的安宁。一个经过风雨洗礼的人就像八月的土壤：干燥炙热、坚硬细密。人会从逆境中获取伟大。如果你伤感忧郁，就去看看那些最穷困无助的家庭。环境越暗，钻石就会越亮。不要四处奔走，逢人就讲你遭到的不幸，人们是不喜欢与倒霉鬼打交道的。
这是一个人人都在寻求扶助的年代，到处都可以看到“帮助”
和“援助”之类的宣传。我们身边有学会、学院、大学、老师、书本、图书馆、报纸、杂志。我们会遇到的问题可在一些“说明”、“解答”中找到答案。年轻人在大学时只知道听老师讲课，很少自己潜心进行研究。“捷径”、“省力的办法”是本世纪的一大特色。到处都在使用一些投机取巧的办法使大学生不再经受寒窗之苦。报纸为我们选择了政治观点，布道者为我们选择了宗教。自助和自恃正在悄然过时。自然好像认为自己的祝福来得太晚，急忙忙用她神奇的力量将人类从伊甸园的诅咒中解放出来，而由自己承担起了所有的苦与累。