一般的理解是，教育就是一个通过书本和老师充实自己思想的过程。当教育被忽视了之后，不管是因为没有机会还是没有利用好机会，剩下的希望只有一个：自我提高。在我们身边自我提高的机会很多，自我提高可以得到很多的帮助。现在有很多便宜的书和免费的图书馆，我们没有理由不利用这些丰富的资源来提高我们自己的水平，增加我们的知识。
让我们来看看50年乃至一个世纪之前，获取知识可能遇到什么样的巨大困难和障碍。书籍缺乏，并且价格昂贵，夜晚只能在蜡烛的暗淡光线下看书，工作太久而没有时间学习，为了有精力学习需要克服体力的极度疲劳。在如此艰难的日子里，很多伟人照样取得了非凡的成就，这使我们惊叹不已。而我们想到残疾、畸形、聋哑、体弱多病、饥饿、寒冷等等这些会阻碍受教育的因素的时候，我们不得不为我们自己感到羞愧。因为这个充满机会和帮助的时代，给我们提供了大量丰富的学习机遇和自我提高的机会，而我们实在是利用得太少。自我提高至少反映了提高自己的愿望。如果存在这种愿望，那么只要战胜了追求舒适和安逸的心理就会获得自我提高。你不能花太多时间来看小说、玩扑克、打台球、闲逛、侃大山。一分一秒的空闲时间都能派上用场。在自我提高的前进道路上有一头狮子，这头狮子就是自我纵容，只有战胜了这个敌人，才能保证取得进步。
从一个人打发空闲时间的方式可以看出他人生的基调，看他是否已经对生活没有了热情，或者是否把生活看成一个大玩笑。
在他们轻率浪费掉的傍晚和半日休假时，他们的意志正在渐渐地被消磨掉。不管他们是否意识到这一点，事实不会发生改变。年轻人常常惊奇地发现自己已经落后于竞争对手。但只要他们审视一下自己，就会发现他们已经停止了前进的步伐，因为他们停止了跟上时代步伐的努力，不再博览群书，也不再通过自学丰富自己的生活。
对空闲时间的正确应用使人走上了领导的位置。历史上很多人用来学习的“空闲时间”并非真正意义上的空闲时间，而是他们节约出来的时间，从睡觉、吃饭、娱乐中挤出来的时间。
世上有哪个孩子比艾利弗·波瑞特的机会更少呢？16岁的时候他跟着一个铁匠当学徒，整个白天他都得在铁匠的铺子里工作，晚上点着蜡烛开始学习。他抓紧一切时间学习，吃饭的时候他面前也摆着一本书，口袋里放着一本书，只要有一点儿空闲他就会拿出来看。他利用晚上和假期学习，他利用很多孩子都浪费了的零碎的时间来学习，因此获得了很好的教育。当那些富裕的和懒惰的孩子到处闲逛、游手好闲的时候，小艾利弗正在抓住机会提高自己。
他渴望知识，希望能自我提高，这使他能够扫除前进道路上的一切障碍。一位有钱人曾经许诺要供他上哈佛大学，但是他拒绝了。他说可以自学，虽然每天他都必须在铁匠铺工作12~14个小时。他是一个很坚强的孩子。他像珍惜金子那样珍惜在铁匠铺里的每一刻空余时间。他相信对每一刻时间的节约很多年后一定会收到高回报，而浪费时间只会使他一事无成。想象一下，一个孩子每天白天在铁匠铺里工作，居然能抽出时间在一年内学习了7个国家的语言！
常常限制人们的不是能力不够而是缺少勤奋。很多时候雇员比他们的老板更聪明，有更好的智力。但是他们不注意提高自己的才能。他们的大脑被烟草熏得越来越迟钝，他们把钱花在打台球、看电影或者跳舞上。当他们老了以后，他们会抱怨运气不好，年轻时没有足够的机遇等等。
公司经常会重新招聘正式职员，被换掉的常常是那些年轻时认为不值得学习商业知识的人。在很多工厂、商店、办公室里，职工近乎无知的现象非常普遍。实际上，在这个充满机遇的国家，年轻人都应该受到很好的教育，但是美国社会中的事实令人感到遗憾。我们经常看到有人从事非常低下的工作，因为他们年轻时认为不值得提高他们的能力，没有集中精力去获取大量的知识。
那些被很多人认为不值得引起注意的小事，往往成为人们生活中的巨大障碍，使他们无法前进。
很多年轻漂亮的女孩子把他们的黄金年龄浪费在非常普通的职位上。因为他们从来没有想过提高自己的智力水平，也没有利用一切可能的机遇去谋求更高的职位。很多女孩子浪费了身边的很多可利用资源，年轻时她们常常毫不在乎地对机会说：“我觉得不值得去努力”，就这样耽误了美好前程。她们觉得没有必要在学校里用心学习，也不去想自己能做点什么，以此作为谋生的手段。他们希望能嫁一个好老公，从来没有想过要依靠自己——而这种想法对所有的婚姻都是很不利的。所以很多时候，她们的婚姻并不牢靠。
很多年轻人的问题是他们不愿意把全部精力投入到工作中去。他们希望工作时间越短越好，薪水越多越好。他们对美好生活的定义是闲适与安逸，而不是严格的纪律和锻炼。
很多职员羡慕他们的老板，希望自己也能开公司当老板，但是需要比职员付出更多的劳动。他更愿意过轻松的生活，他们在犹豫自己是否值得为了多挣一点儿薪水或得到更高的职位，而去经受巨大的压力、不断努力奋斗、不断学习提高自己。
很多人的问题是他们不愿意用现在的一点牺牲换取将来的成果。他们宁愿过舒服的日子，不想把空闲时间花在自我提高上。他们有着要做大事的模糊愿望，但是很少有人有那种强烈的渴望，驱使他们牺牲现在的一点舒适，换得美好的将来。很少有人愿意做很多年的基层工作为人生的辉煌奠定基础。他们也向往成功，但是他们这种向往不足以让他们愿意付出任何努力或做出一点牺牲。
所以很多人的一生就在碌碌无为中度过。实际上他们有能力做得更好，但是他们没有能量和决心去获得更大的成就。他们不愿意做必要的努力，他们更愿意使生活过得轻松和平庸，不想通过奋斗去获得更多的东西。他们不敢玩对他们来说完全值得的游戏。
如果一个人很希望自我提高和进步的话，他一定能找到机会获得成功的。下面是一个每天都会发生在我们身边的或者说我们参与其中的一个例子。