颜元（1635～1704）字易直，又字浑然，号习斋。生于明思宗崇祯八年，卒于清康熙四十三年。明清之际的著名思想家和教育家。
明末清初，学术思想比较活跃。颜元继承并发扬了从李贽以来的所谓“异端思想”，并针对当时人民痛苦、民族危亡和文教衰敝的现实，提出了一套较为完整的学说。他抨击宋明理学，排斥佛老之说，强调践履实用，是我国17世纪思想界中的一支异军。颜元管理心理思想的主要内容如下：
一、人贵论与管理
人贵论是中国古代心理学思想的重要观点。现代管理把人看做最为宝贵的资源，中国古代的人贵论与之是一致的。颜元是一位坚定的人贵论者。他说：
天地者，万物之大父母也。父母者，传天地之化者也。而人则独得天地之全，为万物之秀也。得全于天地，斯异于万物而独贵。惟秀于万物，斯役使万物而独灵。
颜元认为，人贵在“独得天地之全”，人得天地之全，不仅与动物相区别，而且能具有支配动物的力量。
与人贵论思想相联系，颜元把人才看做是富国安民的根本。“人才者，政事之本也；政事者，民命之本也。……无人才则无政事，无政事则无治平，无民命”。人才如此重要，因此要爱护人才。颜元告诫学生李土恭，对人才不要求全责备，并把爱护人才提到爱护苍生的高度。“取人勿求备，看人勿太刻。……爱人才所以爱苍生”。
二、人的需要与管理
颜元倡导经世致用之学，反对空谈“性理”的宋明理学。读书人最主要的任务是经世济民，治理国家，而不是埋首书本之中。他说：
儒之出也惟经济，故“大学之道”，惟“明德、亲民、止至善”，诸如“用之则行”……离此一路，幼而读书，长而解书，老而著书，莫道讹伪，即另著一种《四书》、《五经》，一字不差，终书生也，非儒也。
如何经世济民？颜元提出了“富天下”、“强天下”、“安天下”的治国方略：
如天不废予，将以七字富天下：垦荒，均田，兴水利；以六字强天下：人皆兵，官皆将；以九字安天下：举人材，正大经，兴礼乐。
这里，使国家富裕是第一位的，从讳言功利的当时社会看，这一主张是大胆而深刻的。“存天理，灭人欲”是宋明理学的学术宗旨，而且，这一思想渗透于社会生活之中。“天理”指的是封建社会的纲常伦理。“人欲”有两种含义：一是指对“声色货利之属”的追求，二是所谓“从躯壳上起意”的物质生活要求。在理学家眼里，纲常伦理是最重要的，人及人的需要是微不足道，甚至是应该扼杀的。实际上，理学家的这种要求，一般人极难做到，就是理学家自身也不能以身作则。深受其害的是广大的劳动人民。颜元把国家富裕作为治国方略的首要内容，包含了对人的合理需要的肯定。颜元还认为，统治者应更多地考虑百姓的需要，减少剥削。他说：“上宜菲供膳，薄税敛，汰冗费，以足民食。”
三、人员甄选心理思想
在“安天下”的主张中，“举人才”是重要的措施。隋唐以后，科举制度的实行使中下层地主阶级出身的知识分子有机会进入仕途。但科举制度也造成了人才摧残，政事败坏。颜元对此深恶痛绝。他认为，病弱无能的人被录用，只能造成政事的大败，八股科举制度的危害要甚于焚书坑儒。因此，颜元主张废除科举制度，恢复古代的乡举里选。正如他所说：
天下人之入此帖括局也，自八九岁便伊吾，十余岁便习训诂，套袭构篇，终身不晓习行礼、义之事，至老不讲致君、泽民之道，且无一人不弱不病。灭儒道，坏人才，厄世运，害殆不可胜言也。
天下尽八股，中何用乎！故八股行而天下无学术，无学术则无政事，无政事则无治功，无治功则无升平矣。故八股之害，甚于焚坑。
他还说：
窃尝谋所以代之，莫若古乡举里选之法。仿明旧制，乡置三老人，劝农，平事，正风，六年一举，县方一人。如东、则东方之三老，视德可敦俗、才堪莅政者，公议举之，状签“某某深知其才德”，兼以事实之，县令即以币车迎为六事佐宾吏人。供用三载，经县令之亲试，百姓之实证，老人复跻堂言曰：“某诚贤”，则令荐之府，呈签“某令深知其才德”，亦兼以事实之，则守以礼征至。其有显德懋功者，即荐之公朝，余仍留为佐宾三载，经府守之亲试，州县之实征，诸县令集府言曰：“某诚贤”，则府守荐之朝廷，呈签“某守深知其才德”，亦兼以事实之，则命礼官弓旌、车马、征至京。其有显德懋功者，即因才德受职不次，余仍留部办事，亲试之三载。凡经两举，用不及者，许自辞归进学。老人、令、守，荐贤者受上赏，荐奸者受上罚，则公论所结，私托不行矣，九载所验，贤否得真矣。即有一二勉强为善，盗窃声誉者，焉能九载不变哉！况九载之间，必重自检饬，即品行未粹者，亦养而可用矣。
意思是，这种乡举里选的特点是：考察的内容，注重实际行为品行；考察的过程，注重试用和考验；此外，对举荐者赏罚分明。
四、人员培训心理思想
颜元强调经世致用人才的培养。如何培养造就这样的人才，颜元强调两个方面：一是改革教育，荡除“虚浮”积弊，崇尚实行实用。二是学习者自身改变观念。
人才的培养要靠教育。颜元说：“学术者，人才之本也。……无学术则无人才”。但教育并非一定能造就人才，让学习者埋首于书本脱离实际，只会延误、扼杀人才，造就庸碌无能之辈。颜元说：
汉宋以来，徒见训诂章句，静敬语录与帖括家，列朝堂，从庙廷，知郡邑，塞天下庠序里塾中，白面书生微独无经天纬地之略，礼乐兵农之才，率柔脆如妇人女子，求一腔豪爽倜傥之气，亦无之！
颜元的弟子李土恭也批评当时的教育是“所学非所用，所用非所学”。因此，培养人才首先要痛改陋习，革新教育。颜元说：“有国者诚痛洗数代之陋……浮文是戒，实行是崇，使天下群知所向，则人材辈出，而大法行，而天下平矣。……倘仍旧习，将朴钝者终归无用，精力困于纸笔；聪明者逞其才华，诗书反资寇粮。”戒除浮文，崇尚实行，才能保证人才辈出，国家长治久安。
除了进行教育革新，学习者也要改变观念。颜元要求学习者以经世致用为目标，要做“转世人”，不做“世转人”。学习者要成为经世致用之人才，应做到：
一是“立志用功”。颜元说：“学者，学为圣人也。”“人须知圣人是我做得。不能作圣，不敢作圣，皆无志也。”“圣人亦人也，其口鼻耳目与人同，惟能立志用功，则与人异耳。”“志不真则心不热，心不热则功不紧。”在理学家眼里，“圣人”是与凡人截然对立的神话人物。而颜元认为，只要“立志用功”，有实际本领，凡人也能成为“圣人”。立志，在于确立远大的抱负。立志高远，能增强学习的动力，自觉下苦工夫。心理学研究认为，目标能激发行为动力。“立志用功”的思想是与之一致的。
二是“各专一事”。颜元说：
人于六艺但能究心一二端，深之以讨论，重之以体验，使可见之施行，则如禹终身司空，弃终身教稼，皋终身专刑，契终身专教，而已皆成其圣矣。
学须一件做成便有用，便是圣贤一流。试观虞廷五臣，只各专一事，终身不改，便是圣；孔门诸贤，各专一事，不必多长，便是贤；汉室三杰，各专一事，未尝兼摄，亦便是豪杰。
意思是集中自己的精力、才智于一项事业，就能取得成就。颜元主张成就专才，强调的是根据个人的禀赋成为有用之才。他并不反对通才。相反，他认为如果能成为通才，那是最好的。但不能强求都要成为通才，若这样，通才只能虚名。他说：“通儒济济，泽被苍生。”又说：“上下精粗皆尽力求全，是谓圣学之极致矣。不及此者，宁为一端一节之实，无为全体大用之虚。如六艺不能兼，终身止精一艺可也。”可以说，无论是“通”还是“专”，掌握实际本领是最重要的。经世致用是颜元一以贯之的思想。
三是“求得意趣”。颜元曾有反对读书的主张，这是针对程朱理学而言的。实际上，他自己非常爱好读书。颜元曾对学生说：
汝等于书不见意趣，如何好？不好，如何得？某平生无过人处，只好看书，忧愁非书不释，忿怒非书不解，精神非书不振。夜读不能罢，每先息烛始释卷就寝。汝等求之，但得意趣，必有手舞足蹈而不能已者，非人之所能为也。
意思是，学习要有所得，就是要求得意趣。意趣能释忧愁、解忿怒、振精神，使人的心理处于积极的状态，获得最好的学习效果。