潜意识的形成有四条主要路径。
1.意识反复刺激形成潜意识
比如，一位母亲每当孩子做错事，表现不如她意时，就当面对孩子说：“你真是一个笨蛋。”这个信息不断被孩子接收，并储存在大脑中，久而久之，孩子的潜意识中会形成一个自我形象“我是个笨蛋”。这样的结果常常是，孩子成人之后表现为没有创造性，有自卑情结。
2.无意识反复刺激形成潜意识
比如，周围的朋友都很成功，你的潜意识中会有无形的压力和动力；职业的习惯，会使警察凭直觉敏感地从人群中发现小偷，会使记者敏感于社会新闻，会使企业家敏感于商机；火车的鸣笛声会使一些人晚上无法入睡，而对于常住在铁路边上的人，可能就会无动于衷，因为他的潜意识认为火车叫没什么大不了的。
3.意识瞬间强力刺激形成潜意识
一次刻骨铭心的失恋经历，可能会造成一个人潜意识中终生对感情的恐惧；小时候老师的一次公开表扬，可能会成为一个人日后成功的信心源泉。
4.无意识瞬间强力刺激形成潜意识
有一个人一下水游泳，腿就抽筋。他去各大医院看过后均没有效果。后来，他去找一名心理医生，心理医生向他催眠时发现，原因是这个人小时候有过一次落水，但他忘记了。心理医生们发现，许多“怪病”都与无意识形成的潜意识有关。