第二天一早，邹祥路刚想去会宾楼，手下大掌柜气喘吁吁地跑进来说：“东家，不好了，日本荣昌株式会社在咱们这儿收购稻米的消息是假的啊！这是永泰号给我们设下的一个圈套啊！东家，我们上当了。”邹祥路只觉脑袋嗡地一下，当时就昏厥在地。大掌柜一阵喊叫，这才渐渐苏醒过来。邹祥路醒过来后拍着大腿就哭开了。八十万两白银，这可是他邹祥路经营大半生的全部积蓄呀！他本来想将陆家彻底扳倒成为牛庄第一商家，没想到自己却中了人家的设下的圈套里！数月前众股东向陆家索要股银的情景即将在他身上重演一遍。想到这儿，邹祥路的冷汗就下来了。如果还不上股银，股东们还不得将他吃了？
这一天，前来吵着要股本的股东们刚刚散去，伙计前来禀报，有一个不肯报上名姓的人前来求见。邹祥路吩咐有请。少顷，一个穿着体面的中年人在几个随从的护卫下走了进来。那人进门一抱拳：“邹东家，还认得我吗？奉天一别，转眼，二十年矣。”邹祥路觉得这个人似乎在哪儿见过，可就是想不起这个人究竟是谁，于是赶忙回礼：“这位兄台是……”来人哈哈一笑说：“邹东家真是贵人多忘事。我是郑同河啊！”
邹祥路这才恍然大悟。当年，他们家曾在奉天太原街开了一家酒楼，有一天，酒楼为了装饰门面，特意请了擅长绘画的郑同河画了几幅字画。当时讲好是画银十两，可还没想到年轻人画还没画，就提出先将画银支出五两，说是给老母看病。邹祥路不同意，说是只能将画画完了才能将帐结了。任凭郑同河苦苦哀求都无济于事，郑同河见邹祥路不答应，就说：“既然邹东家这么信不过我，那我也就不能为贵酒楼画画了。老母病重，我得借银去为老母抓药。”就在郑同河转身离去的时候，邹祥路当时没好气地说：“我打心眼里就瞧不起你们这些舞文弄墨的读书人，满脑子酸腐之气。你以为你是谁啊？我凭什么先将银子支给你？”郑同河止住脚步回过头来说：“邹东家，你可以不支银给我，可你完全可以不将话说得这么难听。读书人怎么了？读书人就低人一等吗？你现在腰缠万贯，可是你就敢保证你这辈子都这样吗？凭你邹东家这点小事就能看出你是个肚量狭隘的人，根本成不了什么大气候。”
一晃，二十年过去了。没想到郑同河居然找上门来。从气质和排场上看，郑同河绝非当年那个穷困潦倒的穷书生了。他此次来，会不会是专程来羞辱他一番以报当年支银不遂之怨呢？邹祥路脸儿一热：“原来是郑老弟，不知大驾光临有何贵干？”郑同河说：“我早就听说邹东家现在处境窘迫，所以，特来帮邹东家一把以解燃眉之急。我想借贷邹东家五万两银子，不知邹东家意下如何？五万银子虽不多，却足以使你应付几位股东的股本。到时候，你的买卖说不定就能起死回生！”
邹祥路怎么也没想到昔日因为五两银子被他戏谑的年轻人竟然能如此大度来帮自己，感激地说：“郑老弟，老朽在此先谢过了，五万银子，对我邹家来说，这可是雪中送炭哪！”可他还是对郑同河如此出手有种怀疑惑，就问他现在何处发财，郑同河微微一笑说：“邹东家可听说过宁远（现兴城）瑞福祥？”
邹祥路当时就是一愣。宁远瑞福祥在关内外可是数得着的商号，邹祥路岂能不知？当郑同河轻描淡写地说瑞福祥是他的买卖时，邹祥路惊得目瞪口呆！
怪不得出手如此阔绰。原来，郑同河竟是瑞福祥的东家！这真是十年河东十年河西啊！当年的一个穷书生怎么一下子成了名震大江南北的大商号瑞福祥的东家了呢？郑同河见邹祥路面露疑惑，说出了他的发迹史。
那一年，郑同河发送了家母后经一个朋友的介绍离开家乡到宁远谋生，因为他会下棋，有一回他在一个桥边看见一个老者和一个中年人下棋，老者棋道高超，中年人的棋已到绝路。在一旁观看的郑同河只轻轻给中年人动了一个棋子，中年人全棋皆活。结果，老者大败，非要拉着他下盘棋不可。郑同河赢了就走了。郑同河没有想到的是，第二天一早，就有一个小伙子来找他，说他们东家想和他交个朋友。郑同河稀里糊涂地就跟着小伙子去了。结果，对方竟是那个被他赢了棋的老者。老者说，只要郑同河能陪他下棋，他给他开工钱。这可真是天下掉下来的好事儿。郑同河就答应了。后来，老者就让郑同河跟他做买卖。跟着老者，郑同河学到了不少本领。经过几年的磨练，老者竟让郑同河做了管事先生。老者就是瑞福祥的老东家沙仁昌。沙仁昌没有儿子，只有一个女儿，见郑同河为人忠厚，不贪不占，就将女儿嫁给了他。沙仁昌死后，就将瑞福祥传给了郑同河。
听罢郑同河的讲述，邹祥路敬佩之情溢于言表，郑同河还告诉他说，让陆家起死回生的人是他。郑同河拍了拍胸口说：“因为陆大有对我有恩，当年，我去你那儿想先支五两银子未果，陆大有追了出来，就是因为他资助我五两银子，家母才得到及时的救治啊！”
原来，那一年郑同河去邹家开的酒楼作画，为了给母亲治病，郑同河想先支出五两银子给母亲抓药，邹祥路不但不肯，反而戏谑了他一番。恰巧陆大有在奉天的买卖出了点事儿，也来找邹祥路。郑同河和邹祥路的一番争吵被他听了个清清楚楚。陆大有是个孝子，他知道，郑同河这么做也确属出于无奈，在说，提前支付五两银子也并不为过，他觉得邹祥路做得有些太过，于是就在酒楼外追到了郑同河。他见郑同河气宇轩昂，绝非那种欺诈之人，就从怀里掏出五两银子给了郑同河。五两银子对一个穷书生来讲可不是个小数目啊！打那儿以后，郑同河就将陆大有这五两银子的恩情藏在了心里。他在心里暗暗发誓，有朝一日他郑同河要是发迹了，一定要报陆大有的大恩。
两个月前的一天，郑同河在和商号里的几个大掌柜盘算着在牛庄开设一家分号。因为牛庄环海，海上贸易极其便利；另外，盐是国之必需品，他想在牛庄开设盐滩，酿造海盐。所以，郑同河早就有这个打算。手下的大掌柜乔十三说起了牛庄两家最大的商号永泰号和德兴号为了争压稻米的霸盘弄得两败俱伤之事，现在，永泰号已经彻底被德兴号打败了。乔十三一提起永泰号和德兴号，郑同河就想起了陆大有和邹祥路。经过打听，永泰号和德兴号的东家果然就是二十年前资助他银子的陆大有和戏谑他的邹祥路。当他知道永泰号东家陆大有因为被邹祥路弄得精神有些失常的消息时，决定帮助永泰号，以报当年五两银子的大恩，秘密无息借贷了永泰号八十万两白银。
听罢郑同河的叙说，邹祥路后悔得直拍大腿。他知道，就是当年那场戏谑害了他啊！可作为一个商人，邹祥路还是想知道他究竟是如何帮助永泰号打败德兴号的。郑同河告诉邹祥路，他资助八十万两银子后又和陆大有密谋，使人放出假消息，四处传播有关日本荣昌株式会社要在牛庄大量收购稻米。他从陆大有那儿得知邹家在日本还开有茶庄，为了将事情做真，他又请求瑞福祥的老客户，他的老朋友荣昌株式会社的老板中村先生假意做出到牛庄收购稻米运作举动。茶庄掌柜果然根据东家的吩咐前去打探虚实。为了怕邹祥路不上套，郑同河又使永泰号新建了几处仓库，然后又提高收购稻米的价格。邹祥路就上了套，自然赔得血本无归。
郑同河说：“商人之所以尔虞我诈，无非是一个利字作祟。倘若将心放开，自然就会和气生财。我这次来，除了资助您五万银子外，还想和你们邹陆两家合作开发牛庄盐滩。盐是国之必需品，现在，食盐紧缺，我们应当为国家着想，在这方面下大力气投资。”
邹祥路天生火暴脾气，换了平常，他早就暴跳如雷送客了，可是今天，邹祥路却显得面如平湖。他明明知道郑同河这次来是有些向他炫耀的成分，可不知为什么，他就是没有发脾气。他没有想到，郑同河在讲了一番大道理后，居然提出瑞福祥和永泰号、德兴号合作开发牛庄盐滩的事情。开发牛庄盐滩是他多年来的梦想，可因资金不足，只能小打小闹。现在，郑同河竟然说出这个意向来了。虽然是入股，可是他现在是门外挂沙灯——外头红里头红，有什么资本和人家瑞福祥合作呢？再说，自己当年还为了五两银子戏谑了人家。郑同河似乎看出了他的心事，说：“邹东家，我知道您现在是怎么想的。俗话说，冤家易解不宜结。过去的事情就让他过去吧！我已经和陆东家说好了，收回十万两现银的稻米，让您的生意重新恢复生机。我早就调查清楚了，今年关东和河北一带庄稼欠收，明年，到了开春儿，您的稻米肯定能卖个好价钱！到时候咱们三家合伙开发盐滩，您不就有了资本了吗？”
这可真是雪中送炭啊！一股暖流霎时间就流遍了邹祥路的全身各处。都怪自己利欲熏心，为了打败达三江，几年月前裕兴号东家范大兴就是被他密告参与了文字狱被皇上给杀了。要不是人家郑同河恩怨分明，为人大度，他现在可真成了打翻了的泥鳅，再也翻不起什么大浪了。想到这儿，邹祥路扑腾一下就给郑同河跪了下来，被郑同河一伸手给搀扶住了……
生死乾坤扇
一
马市，是明清两代朝廷设在关内外要道上指定的商品贸易场所。清代道光三年的一个夏日，关东广宁的马市人潮如涌，不过，人们不是来做买卖的，而是来看官府处决一股盗匪的。那时候的马市，除了商品贸易外，还是官府处决案犯的法场。中午时分，一队官兵押着十个汉子走向了法场。汉子们个个五花大绑，背插斩牌，被推到了断头台下。据说，这是一伙横行江湖数十年的盗匪，昔日的威风早就消失得一干二净了，现在，他们只有引颈待戮的份儿了。
在众人的窃窃私语声中，几个身穿红色衣服的刽子手走上了断头台。三声追魂炮响过，刽子手们纷纷举起了手中的鬼头刀。就在刽子手的大刀将往下落的时候，忽见人群之中跃起一个面容白皙的中年人，就见那人身在半空，从袖子里抖出一把银色的扇子，那扇子带着一团雾气，银龙一般飞舞。刽子手们手里的鬼头刀纷纷坠地，还没等看护法场的官兵回过神来，盗匪们的绳索已被扇骨挑开。就在刽子手们惊惶失措的时候，一道道寒光掠过，他们的脑袋纷纷滚落到了地上。法场大乱，那些盗匪本是武林高手，一见被救，纷纷抢过官兵的刀剑拼死往外冲杀。中年人救出了死囚，纵身跃上马市一幢高高的酒楼的楼顶，一晃就不见了。在场众人都被这场变故惊得目瞪口呆。这当口儿，人群之中掠过一个年轻的身影，尾随中年人而去……
几天后，在距离广宁数十里的青岩寺中的一棵古松之下，年轻人见到了练功习武的中年人。年轻人走上前去跪拜道：“师父在上，请受晚辈一拜！”中年人一愣：“年轻人，我可是从未见过你啊！”年轻人道：“可我知道，您就是那位劫法场的英雄，我追踪您已经好几天了，终于在这儿遇见了您。请师父收为我徒，我要和您一道行侠仗义。”中年人见年轻人拜师心切，再加上他见年轻人气宇轩昂，打心眼儿里就喜欢上了，于是就问明了年轻人的家世，知道年轻人自幼母亲早亡父亲至今下落不明生死未卜时就微微一笑，拍了拍年轻人的肩膀，说：“好，那我就收下你这个徒弟了。从今往后，你我师徒二人一道杀贪官污吏，为民除害。”
就这样，师徒二人在一起行走江湖。年轻人说他自小没了爹娘，也没一个正经的名字，就叫他换柱好了。中年人也说他无名无姓，因为他左手断了一指，江湖上的人都称他为“断指大侠”。
有一天，换柱漫不经心地问：“师父，那天您劫法场时使的是不是江湖上独一无二的乾坤扇啊？”在当时的关东武林，提起乾坤扇，没有不知道的。这是把各门各派争夺的旷世宝扇。这把扇的扇骨是纯银打造，伸缩自如，硬时如钢，柔时可以软如丝绸，平时拿在手里，用时藏在袖中，以气贯扇，如银蛇出洞，莲花吐蕊，动静自如，举世无双，几百年来，为了得到这把乾坤扇和这本扇谱，不知死了多少武林高手，伤了多少江湖豪侠。所以，断指大侠一见换柱竟知他使的是乾坤扇，不由得有些惊诧，于是就问换柱怎知那天他使的是乾坤扇，换柱得到了证实后不由睁大了双眼说：“师父，还真让我给猜着了！我见您袖中吐出一朵白莲，随后那白莲又化为数条银练，就断定您使的是乾坤扇。我曾不止一次听人说过乾坤扇的传说。”断指大侠点了点头说：“换柱，你说得不错，为师那天使用的确是江湖上风传的乾坤扇，此扇乃是祖上留传，非嫡亲血脉而不能传。换柱，以后，这件事你就不要再提起了。”换柱说：“师父，我懂。”