沙棘又名醋柳、酸刺、黑刺、灰刺、酸不溜等，是一种多年生的落叶灌木或小乔木，分布很广，欧洲、亚洲温带地区均有。中国是世界上沙棘资源最丰富的国家，现有沙棘约134万公顷，占世界沙棘总面积的90%以上。主要分布在山西、河北、内蒙古、甘肃、陕西、青海、宁夏、新疆以及四川、云南、贵州、西藏等21省（区）。甘肃省是沙棘的主要产区之一，主要分布在甘肃的镇原、庆阳、定西、通渭、渭源、秦安、清水、天水、榆中、靖远、平凉、庄浪、兰州、临夏、甘南、张掖、武威等49个县（市），其中镇原县的武沟乡，通渭县的锦屏乡，秦安县的中山乡，榆中县的兴隆山被列为“全国沙棘丰产栽培示范林”。西峰市被列为“全国沙棘良种繁育基地和试验基地”。甘肃省沙棘总面积18万公顷，占全国沙棘资源总面积的13.45%，位居全国第三，其中天然林面积占2/3。甘肃沙棘植物有3个种，2个亚种，其中鼠李沙棘在甘肃分布最广，它的2个亚种即中国沙棘主要分布在天水、定西、陇南、临夏等州（市）；中亚沙棘主要分布于河西走廊党河河谷。西藏沙棘主要分布于甘南藏族自治州和天祝县。肋果沙棘主要分布于河西走廊的祁连山麓。沙棘是甘肃省，特别是中部干旱地区的主要造林树种。
§§§第一节沙棘的生态作用
沙棘根系发达，萌芽力和萌蘖力很强，枝叶茂密，是营造水土保持林、防风固沙林的先锋树种，可用作营造护坡林、沟头防护林、沟底防冲林、护岸林、护库林、护堤林、护坝林和薪炭林、饲料林等，在生态建设中起着重要的作用。其主要表现在：
1改良土壤，提高肥力沙棘是固氮作用很强的树种，从苗期即有根瘤产生，一亩沙棘林可固氮12千克。沙棘的枝、叶繁茂，根系发达，林内枯枝落叶是土壤肥力的重要来源。沙棘本身含有独特的酸物质，能中和土壤中的碱，使土壤pH值降低。因此，它有明显的改良盐碱地的作用。此外，沙棘能促进土壤团粒结构的形成和土壤孔隙度的增大，使土壤含水率和透水性明显增加。
2沙棘是营造混交林的优良伴生树种沙棘与杨树、油松、落叶松、柳树、榆树混交，其主要乔木树种都生长旺盛，生长量超过乔木纯林。因此沙棘是干旱半干旱地区大面积营造混交林较为理想的伴生树种，也是荒山荒地造林的先锋树种。此外，野生沙棘不但枝叶繁茂，而且多刺，能免于人畜入内破坏，对乔木能起保护作用。
3水土保持，固沙护岸沙棘根系发达，侧根较多，根群多呈水平状纵横交织，密如蛛网。所以沙棘有很强的固土、抗冲刷能力，被群众誉为“冲不垮的护岸坝”。
4改善小气候沙棘在降低风速，减少蒸发，增加水平降水、调节温度方面有明显的作用。大面积沙棘林可促进生态平衡。沙棘为各种野生动物和鸟类提供了栖息之地和食物来源，凡有沙棘的地方，野生动物和鸟类种类、数量成倍增多。
5美化环境沙棘树叶浓绿，果实鲜艳，是美化环境的优良果树。在城镇公园、绿地、田边、路旁、宅旁，均可栽植沙棘用于观赏，还可以栽培成观赏性防护绿篱。秋天果实成熟，色泽艳丽，挂满全树。落叶后，果实仍在，冬天白云蓝天，火红的沙棘果树成为北方一大景观。
此外，沙棘也是上等的薪炭材，是部分山区和草原生活燃料的极好来源。同时沙棘叶营养丰富，蛋白质含量高，并含有多种氨基酸，是家畜的优质饲料，素有“铁秆牧草”之称。
§§§第二节沙棘的经济价值
沙棘果实和枝叶含有多种生物活性物质，营养成分丰富，营养价值高，是人类食用、药用及动物饲料的极好原料，被誉称为世界第三代水果。
1营养成分丰富①维生素：果实中的维生素C、E、A，以及钾、磷等微量元素含量几乎居一切果菜之冠。据中国有关资料介绍，每100克沙棘果中含维生素C 850~1 500毫克，为猕猴桃的3倍~7倍，苹果的170倍~300倍；每100克果汁中含有维生素A100毫克，原汁人体吸收后，可以很快转化成维生素A，按转化量计算，比鱼肝油的维生素A含量还高。
果肉中维生素E含量为52毫克（每100克），也居一切果、菜之首。②有机酸：沙棘含有人体所必须的多种氨基酸，如赖氨酸、亮氨酸、天冬氨酸等，还富含苹果酸、酒石酸、柠檬酸和琥珀酸等有机酸。③糖及果胶：沙棘鲜果含可溶性总糖5.44%~12.5%。果胶物质则由半乳糖醛酸、木胶糖、阿拉伯糖、鼠李糖和半乳糖的滤渣组成。④灰分：沙棘无核浆果的灰分含量为0.45%，其内含有人体所必需的多种微量元素，种子和果实内还含有人体所必需的钾、镁、钙、铁、钠等盐类。⑤脂肪：果肉和种子中分别含有7%~18.81%的油脂。⑥抗肿瘤系的活性物质：沙棘皮的水浸和酒精浸出物中含有抗鼠类的实验肿瘤系的活性物质。沙棘果肉内还含有异鼠李、黄酮醇等黄酮类物质，能增强人机体的耐久性，减少毛细血管壁的渗透性，预防机体中的维生素C受到破坏，也是非常珍贵的药用物质。
2饮食好原料沙棘果实是加工各种高级饮料和食品的理想原料。如沙棘饼干、沙棘糕、沙棘罐头、沙棘果糖、果酱、果蜜、果脯、果泥等糕点。也可以加工成沙棘汽、沙棘精、果汁、果露、汽水、沙棘晶、冰棍、冰淇淋等高级饮料。沙棘饮料有消食、生津、止渴、消暑作用；沙棘酒透明、浓香、甜酸、清凉可口。沙棘酒含酸0.71%，糖18.5%，酒精14.7%，比葡萄酒好得多。
美国、苏联把沙棘果所加工的各种食品和饮料作为上天（飞行、高空作业）、下水、登高人员和妇婴、病人的特需营养物品。沙棘果还可以作为调味品。
近年来，中国先后生产了很多沙棘产品。如呼和浩特市的仙鹤牌沙棘汁、健美露、沙棘果酒、沙棘果冻、果酱、可乐，并从沙棘果中提取了果胶、色素、香精、沙棘油等。建平县升华食品保健厂，制成了“血宝”、“健宝”、沙棘精三种高级饮料。中国生产的“中华沙棘汽酒”和“中华沙棘汁”，在1985年洛杉矶奥运会上普遍反映良好。它有消除疲劳、提神助兴功能，被赞誉为饮料“冠军”、“明星”，外国人称之为“魔水”。1985年6月12日，中国公布了中国运动健儿参加大型综合国际比赛时专用十种饮料，都是以沙棘果汁为主要原料，辅以中药，并采用优质矿泉水制成。沙棘果实很早以前就得到各国人民的普遍应用，我国的内蒙、西藏等少数民族早把沙棘果作为主要食品之一。
3沙棘的药用价值沙棘具有很高的药用价值。《中药大词典》记载，沙棘具有活血散淤、化痰宽胸、补脾健胃、生津止渴、清热止泻之效。沙棘对多种疾病都有一定的治疗作用，如心血管系统疾病、呼吸系统疾病、消化系统疾病、生殖系统疾病等。同时沙棘茎皮中能提取抗癌物质，制成药品，有阻止癌细胞分裂扩散的作用。沙棘叶既可制成沙棘茶，具清热解毒，止痢补虚，壮身复明之效，又可作为兽药为牲畜治病。沙棘根可怯风湿、散淤止血。沙棘花蜜能治肺核、气管炎等多种疾病。沙棘种子的汤汁可作泻药。沙棘油在国际市场上被称为“油料黄金”。
所以，沙棘被誉为“浑身是宝”的摇钱树。