茫茫的大海无边无际，船舶是怎样找到正确的航向呢？古代航海家很早就学会通过观看天体来辨别方向，明亮的北极星就是最好的标志。后来我们的祖先发明了指南针，并首先用于航海，使人们在阴雨天也能找出正确的航向。指南针与观察天体位置相配合，就是航海术中的天文航海法。领航员用六分仪测量一颗星星的水平线上的仰角和方位，记下时间，然后从天文历中查出它的地理位置，在海图上标下自己的估计航位；再观测另一星星，用同样方法得到另一次估计船位。根据两次结果，便可以找到船舶的真实位置。这种航海法虽然简单，但会受到天气的影响，随着无线电技术的发展，又出现了多种无线电助航法。领航员使用电子仪器测量两个或两个以上岸上无线电发射台的方位、距离，便可以不受天气、时间和地点的限制，定出船位。这是现代导航的重要手段，精度越来越高，应用范围日益广泛。但是岸上无线电助航系统，因为有效距离短，覆盖面积小，无法充分利用。人造卫星发射成功，给现在航海术的发展增添了一个有力的工具。向地球上空20 183公里的高度发射24颗导航卫星，它们将沿周期为12小时的轨道运行，组成一个经济可靠的全天候环球导航系统。在任何时间，在地球上任何地点，离地平线5度的天空上都可看到6—11颗导航卫星，这些导航卫星发送一定频率的无线电信号。航海者从接收这些信号中可以算出自己的位置。运用精密的接收机接受信号，并经过计算机的处理，船舶的定位精度可达到20米以内。目前大型远洋船舶都已配备了各种系统。有些国家，如日本，已经普及到小型渔船，成为船舶远航的必需设备。
