达尔文是情绪研究的先驱者，他在其1872年出版的著作《人类和动物的情绪表情》一书中详细地描述了狗、猫、马、黑猩猩和人类的多种表情，并从进化论的角度对情绪进行了解释。在他看来，现代人类的表情是人类祖先表情动作的“遗迹”，因而我们的表情是天生的、固有的，是能被全人类理解的。
达尔文的理论得到了现代心理实验的支持。表情研究专家艾克曼进行了一项大范围的调查，实验参与者来自10个不同地区和国家（纽约、巴西、日本、阿根廷等），他给他们呈现了30张不同情绪的照片（愉快、恐惧、愤怒、悲伤等），要求他们辨认出这些表情，结果发现这些实验参与者在表情识别上出现了高度的一致性。
我手里握着从食人族手上夺过的武器，紧张地盯着他（星期五），直到他脸上露出微笑，我这才放松下来。
——《鲁滨逊漂流记》
上面是丹尼尔·迪福的小说《鲁滨逊漂流记》中的一个片段，虽然鲁滨逊与星期五无法交流，但他还是从星期五微笑的表情上读出了善意。
人类的表情具有普遍性吗？或者说，不同国家、不同种族的人的表情是一样的吗？我们先来解释情绪和表情的概念。心理学界对于情绪的定义有争议，但是不管具体的定义如何，研究者们一致同意情绪由三方面组成。
（1）生理反应：如心跳加速、浑身冒汗等。
（2）外部行为：如表情、手势等。
（3）主观体验：如愉快、悲伤等。
从这个角度来看，情绪是个体面对外部刺激时，其生理反应、外部行为和主观体验的混合体，它既是一种心理活动，也是一种生理活动。情绪总是与外部刺激相关联，例如，他乡遇故知时我们会惊奇和高兴，亲人离世时我们会悲伤和沮丧等。
表情则是情绪在面部上的具体体现，包括眼部肌肉、颜面肌肉和口部肌肉等。例如，当我们高兴的时候，我们会额眉平展，面颊上提，嘴角上翘，这种表情继续发展，那就是笑。
比尔霍在1997年重复了艾克曼的研究，不过他扩大了实验参与者的范围，结果仍然表明人们在表情识别上存在着一致性。不过他也发现了细微的区别，例如，日本人在识别生气的能力上要比美国、欧洲一些国家等差，越南人在识别厌恶的表情上也比其他国家要差。研究者们将这些差别解释为文化的影响，在不同文化的作用下，人们在表情的表达上还是有一些差别的。
由此我们可以看出，表情的确具有普遍性，我们可以很轻松地识别出其他国家的人的情绪。
那么接下来，我们将更深入地了解情绪的心理机制。