（1）保护。生产和生活中的各种设施、生活日用品许多都是用各种金属、非金属材料制造的，长期在空气中，就会受到空气中所含水分、日光、微生物、化学介质等的侵蚀，特别是钢铁材料的锈蚀尤为严重。在各种防锈技术中，涂料涂装防蚀是很重要的一部分。其历史悠久，操作简便，应用最广。
（2）装饰。美化环境需要选择颜色，以达到轻松愉快的心理享受，而涂料对装饰物品、美化环境有着相当重要的作用。它可以调制成各种各样颜色，并能制成无光、半光、有光、高光的花纹效果的美术漆，将其涂饰于物体表面，可形成五光十色的美丽外表，给人以赏心悦目的感觉。
（3）标志。现在应用涂料作标志的色彩已经标准化了。例如，各类工厂企业使用的化学品、危险品等，都可用涂料的颜色作为标志；工程设施、机械设备以及各种高压气体钢瓶和容器，涂覆上各色涂料作为标志，可供操作人员识别及掌握操作；为了保证交通安全的道路划线标志，常采用不同色彩涂料来表示警告、危险、通过及停止；城市规划建设的各类管线集中埋入地下，为了区别不同用途的管线也采用不同颜色的涂料涂覆以示区别等。
（4）特殊作用。涂料除了具有防蚀、装饰、标志作用外，还具有很多的特殊功能。例如，在工业上电机、电器常用的绝缘涂料可起绝缘作用；飞机的飞行环境恶劣，飞行速度快，受气流和微粒的摩擦冲击及瞬间温差的冷热变换等，需要特殊涂料加以保护；舰艇船舶被海中生物附着时，每1平方米平均要增加100～200千克的重量，减慢航行速度，加速船底腐蚀，对此可涂装专用船底防污涂料来杀死或驱散附着生物，从而保证航速。此外，还有防毒气涂料、吸收雷达波涂料、消毒用的杀菌涂料、电子工业用的导电涂料等，均能起到各种特殊作用。