一进角门，宝钗便命婆子将门锁上，把钥匙要了自己拿着。宝玉忙说：“这一道门何必关？又没什么人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，倘或要回家去取什么，岂不费事。”宝钗笑着说：“小心没过火的。你瞧你们那边，这几日七事八事，竟没有我们那边的人，可知是这门关的有功效了。要是开着，保不住那起人顺脚，走近路从这里走，拦谁的是？不如锁了，连妈和我也尽量饶着走，大家别走。纵有了事，就赖不着这边的人了。”宝玉笑着说：“连姐姐也知道我们那边今日丢了东西？”宝钗笑着说：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两物，乃因人而及物，要不是里头有人，你连这两件还不知道呢。殊不知还有几件比这两件大的呢。若以后叼登不出来，是大家的造化，叼登出来，不知里头连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你，平儿是个明白人，我前几天也告诉了她，皆因她奶奶不在外头，所以她明白了。老调查不出来，大家乐得丢开手。若查出来，她心里已有了稿儿，自有头绪，就冤屈不得平儿，你只听我说，以后留神小心就是了，这话也不可告诉第三个人。”
说着，来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩呢。见他们来了，都说：“芍药栏里头备下了，快去上席吧。”宝钗等于是让她们同到了芍药栏中红香围之间小敞厅内。连尤氏也请了过来，众人都在那里，只没平儿。
原来平儿出去，有赖家、林家送了礼来，接三连四，上中下三等人家拜寿送礼的不少，平儿忙着打发赏钱道谢，一面又急急地回明了凤姐儿，不过留下几样，有不收的，有收下即刻赏人的，忙了一回，又等到凤姐儿吃过面，才换了衣裳往园里来。
刚进了园中，就有几个丫鬟来找她，一同到了红香圃中。众人都笑说：“寿星全了。”上面四座都让她四人坐了，四人皆不肯，薛姨妈说：“我老天拔地，不合你们的群儿，我觉得不自在，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我又吃不下什么，我又不大喝酒。这里让她们随便些。”尤氏执意不肯。宝钗说：“这也罢了，倒是让妈在厅内歪着舒服些，有爱吃的送些过去，倒还自在。且前头没人在那里，又可照看了。”探春笑着说：“既这样，恭敬不如从命。”于是大家送到议事厅上，眼看着小丫头们铺着一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨太太捶腿，要茶要水别推三阻四的。回来送了东西来，姨太太吃了就赏你们吃。只别离了这里出去。”小丫头们都答应了。
探春等这才回来，最后让宝琴、岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，依次坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏二人。三桌上，尤氏、李纨又拉了袭人、彩云陪坐。四桌上又是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人团坐。当下探春等还要划拳，宝琴等四人都说：“这一闹，一时也坐不成了。”刚安排好。两个女孩儿要弹词上寿，众人都说：“我们这里没人听那些野话，厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各色吃食拣了，命人送给薛姨妈去。
宝玉便说：“雅座无趣，须要行令才好。”众人中有说行这个令好，又有说行那个令才好。黛玉说：“依我说，拿了笔砚将各色令都写上，拈成阄儿，咱们抓出哪个来，就是哪个。”众人都说极妙。即命拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚便手发痒，连忙起来说：“我写。”众人想了一回，共得十几个。念着，香菱一一写了，搓成阄儿，放在一个瓶上。探春便命平儿拈，平儿向内搅了搅，就用筷子夹了一个出来，打开一看，上面写着“射覆”二字，宝钗笑着说：“把个酒令祖宗拈出来了。‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂改的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑着说：“既拈了出来，如何再毁，如今再拈一个出来，若是雅俗共赏的，让他们行去，我们行这个。”说着，又让袭人拈了一个出来，却是“拇战”。湘云笑着说：“这个简单爽快，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’，搞得垂头丧气闷人，我划拳去了。”探春说：“惟有她乱令，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不容分说便灌了湘云一杯。
探春说：“我吃了一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。取了骰子令盆来，从琴妹妹掷起，挨着掷去，对了点的二人射覆。”宝琴一掷，是三，岫烟、宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了个三。宝琴笑着说：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春说：“自然。三次不中者罚杯，你覆，她射。”宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满屋子里也找不到有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄地拉香菱，教她说“药”字。黛玉偏看见了，说：“快罚她，又在那里私下传递呢。”哄的众人都知道了，忙又罚了一杯，恨得湘云拿筷子敲黛玉的手。于是罚了香菱一杯。下则宝钗和探春对了点了。探春便说了一个“人”字。宝钗笑着说：“这个‘人’字普通得很。”探春笑着说：“再添一个字，两覆一射也不普通了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便猜着她是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知她射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口门杯。
湘云等得不耐烦，早和宝玉“三五”乱叫，猜起拳来，那边尤氏和鸳鸯也隔着席“七八”乱叫划起来。平儿、袭人也作了一会儿划拳，丁丁当当只听得腕上的镯子一阵响，结果湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，三人限酒底酒面，湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要时宪书上有的一句话，共总凑成一句话。酒底要关人事的果茶名。”众人听了，都笑着说：“惟有她的令也比人唠叼，倒也有意思。”便催宝玉快说，宝玉笑着说：“谁说过这种，也等想一想儿。”黛玉便说：“你各喝一杯，我替你说。”宝玉真个喝了酒，听黛玉说：“落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一枝折足雁，叫得人九回肠，这是鸿雁来宾。”说的大家笑了，说：“这串得倒有些意思。”黛玉拈了一个榛穰，说酒底道：“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。”令完，鸳鸯、袭人等皆说的是一句俗语，都带一个“寿”字的，不能多赘。接着又热热闹闹地玩。
酒席散后，忽然不见了湘云，只当她外头方便一会儿就来，谁知越等越没了影儿，使人各处去找，哪里找得着。
正说着只见一个小丫头笑嘻嘻地走来：“姑娘们快瞧去，云姑娘吃醉了图凉快，在山子后头一块青石板磴上睡着了。”众人听了，都笑着说：“快别大声嚷。”说着，都走来看时，果见湘云卧于山石偏僻处一个石磴子上，已经香梦沉酣，四面芍药花飞落了一身。满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子掉在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹嚷嚷地围着她，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推醒她扶起来。湘云口内犹作睡语说酒令，嘟嘟咕咕说：“泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，有饮到梅梢月上，醉扶归，宜会亲友。”众人笑着推她，说：“快醒醒儿吃饭去，这潮磴上还睡出病来呢。”湘云慢慢睁开眼睛，见了众人，又低头看了一看自己，方知是醉了，原是纳凉避静的，不觉因多罚了两杯酒，娇弱不胜，便睡着了，心中反觉得着悔，早有小丫头端了一盆洗脸水，两个捧着镜，众人等着她，便在石磴上重新打扮了一下，挽了鬓，连忙起身同着来至红香圃中，又喝了两杯浓茶。探春忙命将醒酒石拿来给她含在口内，接着又命喝了些酸汤，方才觉得好了些。