“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”平庸的汉成帝刘骜，因为宠爱绝世美女赵飞燕、赵合德姐妹，而广为后世所知。他一生耽于酒色，被赵飞燕、赵合德两姐妹玩弄于股掌之间，致使赵氏乱内，外家擅朝，最终酒色侵骨，暴死在赵合德的温柔乡中。可怜汉成帝虽然一生风流，却终身无嗣。
飞燕入宫
汉元帝刘奭共有三个儿子：太子刘骜、定陶恭王刘康和中山孝王刘兴。刘骜小时候就很受祖父宣帝刘询的喜欢，给他起表字叫“太孙”，因此元帝虽然宠爱傅昭仪所生的刘康，终于还是不敢废长立幼。竟宁元年（前33），汉元帝去世，太子刘骜登基，就是汉成帝。成帝即位后，继续推行以儒术治国的方针，他疏远宦官石显，多次降低赋税，赦免囚犯，并且遣使审查三辅、三河、弘农等地的冤狱。但在吏治废弛的情况下，这些政策并不能真正使民众得到好处。
汉成帝即位之初，就花费重金，建造了霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。当时的许皇后是汉元帝的表妹，当年汉元帝为了补偿太子刘骜早年丧母之痛，将自己的表妹许氏许配给他，刘骜登基之后，许氏变成了他的第一任皇后。
许皇后出身名门，是大司马车骑将军平恩侯的女儿。她不仅有国色天香之貌，而且琴棋书画俱佳，尤其擅长诗词文章，可谓名噪一时的才女。这样一位难得的奇女子自然能够笼络住皇帝的心，一时间很多嫔妃都难得临幸。可是宫中的女人往往都有色衰爱弛的一天，许皇后也不能幸免。许皇后生过一儿一女，全都夭折了。随着年龄的增长，成帝对她的宠爱也逐渐衰减。后来，许皇后又受到王氏集团背后的攻击，被废黜，徙居昭台宫，后又迁长定宫，9年后被逼服毒自尽。
冷落了许皇后，汉成帝又迷上了另一位才女——班婕妤。班婕妤是班固的祖姑，也是一位奇女子。她博通文史，如水莲一般美而不俗，卓然异于一般庸脂俗粉。但是风流成性的汉成帝还是不知足，竟然想到微服出行，去民间猎艳。
鸿嘉二年（前19），汉成帝在富平侯张放的陪同下，微服去民间猎艳。结果运气不错，果然遇到一个绝色美女，那就是历史上有名的赵飞燕。赵飞燕本来是阳阿公主家的一名舞女，因为身形娇小玲珑，如轻盈的飞燕，所以得名。她不仅面容姣好出众，而且能歌善舞。
汉成帝微服来到阳阿公主家，公主摆宴接驾，自然召集舞女跳舞助兴，这其中就包括姿色出众、长袖善舞的赵飞燕。果然，几曲舞尽，汉成帝对赵飞燕迷恋不已，当即乞求公主将她送给自己。从此，赵飞燕便由一介舞女直接飞入昭阳宫，变成了汉成帝的新宠。
姐妹争宠
赵飞燕入宫之后极其受宠，但她知道女人总有年老色衰的一天，必须及早巩固自己的地位。于是她便开始一步步谋划自己的封后之梦。当时的许皇后已经被冷落，且王氏家族又落井下石，甚至将一连三年的日食归咎到皇后的“失德”。愤懑冤枉的许皇后无从辩驳，竟然愚蠢地用巫蛊之术诅咒宫中一个怀有身孕的王美人。赵飞燕抓住这一机会告发许皇后，顺利地拔掉了自己的眼中钉、肉中刺。
不仅如此，她还将自己的孪生妹妹赵合德接进宫来，进献给汉成帝，以此笼络君心，也增加自己在后宫中的势力。赵合德和姐姐一样，也是色艺俱佳，不过比起野心勃勃的姐姐来说，妹妹的性情更加温柔一些，更得成帝的怜爱。
永始元年（前16），赵飞燕终于圆了她的皇后梦，妹妹合德也晋升为昭仪。成帝为了取悦新皇后，专门令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船，叫“合宫舟”。有一次，飞燕和成帝泛舟湖上，良辰美景，飞燕便为成帝献舞一曲。没想到正当她翩翩起舞的时候，突然狂风骤起，险些将身轻如燕的赵飞燕吹飞，幸好身边吹笙的冯无方拽住了皇后的两只脚，飞燕便继续歌舞，这就是传说中的“飞燕能做掌上舞”典故的由来。
但是封后之后，飞燕渐渐失宠。成帝日渐迷恋合德，称合德的怀抱是温柔乡，甘愿沉醉在温柔乡中。强势的赵飞燕怒火中烧。于是派人四处打听，当听说成帝喜欢窥视合德汤浴时，也如法炮制请皇帝来观赏，甚至不惜编造出怀孕的谎言来笼络君心，但都没有什么效果。
子嗣难活
渐渐失宠之后，赵飞燕清楚地意识到要想保住自己的后位，就必须尽快生出皇子。但无奈的是，赵飞燕和赵合德姐妹俩虽然专宠十多年，但始终没有子嗣。面对如此尴尬的处境，赵氏姐妹便联合起来，既然自己不能生育，那也不能让别的女人生下皇子。
据史籍记载，当时赵飞燕身边有一个通晓《诗经》的宫女曹伟，受到了汉成帝宠幸，并且诞下一子。但是曹伟刚刚产下皇子，赵飞燕便派掖庭令籍武将曹伟和小皇子，以及知情的六个婢女抓起来杀掉。可是看着尚在襁褓中的小皇子，籍武实在难以下手。赵飞燕和赵合德听后十分生气，派人将孩子接入宫中，给他找了个乳母，并赐毒药给曹伟，让她自行了断。可怜的曹伟只有饮恨自杀，连同那六个无辜的婢女一起做了后宫权力斗争的牺牲品。而那个刚刚生下不久的小皇子在宫中偷偷抚养了十来天之后，就被宫长李南拿着诏书取走，后来就不知所终了。
除了曹伟之外，还有一个许美人曾经生下一个皇子。赵合德得知之后，便埋怨汉成帝说：“陛下常对我说从我姐姐中宫那儿来，既然不在我这里就在我姐姐那里，许美人怎么能生下您的儿子？看来，许氏会被立为皇后了。”为了除掉这个潜在威胁，赵合德不惜上演苦肉计，不但哭着不吃饭，而且用头撞壁假意自杀。汉成帝只得信誓旦旦地许诺绝不会让许氏成为皇后。但是赵昭仪还是没有就此罢休，很快许美人就收到了黄门靳严拿来的绿囊书。看完书信，许美人不得不将儿子放在箱子里送入宫中。箱子被送到宫中，汉成帝和赵昭仪开箱验看，不过送出来的时候便已经是死婴了。汉成帝便命人将箱子拿出去给掖庭令籍武。箱子用御史中丞印打上封条，便埋在了监狱的城墙下面。可怜这个无辜的皇子，就被这样不明不白地谋杀了。最可悲的是，孩子的父亲汉成帝竟然也参与其中，残忍地杀害了自己的孩子。
眼看着生子无望，赵飞燕不惜冒天下之大不韪，趁成帝夜宿他处的时候招引一些多子的少年侍郎与她奸宿，秽乱宫廷，但最终还是没能生下孩子。
暴毙之谜
绥和元年（前8），定陶王刘欣入朝觐见。刘欣是成帝之弟定陶恭王刘康的儿子，他的祖母傅氏携带大量金银珍宝，贿赂赵飞燕姐妹，终于说动她们在成帝面前进言，立刘欣为太子。始终没有儿子（应该说没有还活着的儿子）的汉成帝，无奈之下只好答应了。
绥和二年（前7）三月，成帝突然暴毙。当时民间到处传言，说是赵合德给皇帝服了过量的春药，才导致他一命呜呼的。赵合德知道罪状迟早会栽到自己头上来，于是自杀。
赵飞燕因为拥立刘欣为太子有功，刘欣继位为汉哀帝以后，没有难为她，仍尊她为皇太后，孝顺侍奉。等到哀帝一死，掌权的大司马王莽下令说：“前皇太后赵氏与其妹赵昭仪，仗恃专宠，迫害嫔妃，杀害皇子，这种悖逆之人，不能母仪天下。贬皇太后为孝成皇后，迁到北宫去居住。”隔了一个多月，又将她废为庶人。赵飞燕就于此令颁布的当天，自杀身亡了。