未雨绸缪
周武王灭商后两年病故，他的儿子成王继位。成王当时尚在襁褓之中。就由成王的叔父周公（姬旦）摄政当国。成王的其他叔父（管叔鲜、蔡叔度等）对此极为不满，怀疑周公要取而代之，便与商纣王的儿子武庚勾结，叛国作乱。周公亲率大军东征，经过两年的努力，终于平定叛乱，诛杀武庚、管叔鲜，放逐蔡叔度。之后周公写了一篇《鸱鹗》的寓言诗呈送成王。其中有：“迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户。”（意思是在天还没下雨的时候，剥取桑树根的皮把门窗绑牢。）成王看到这首诗以后，非常感动。事实证明周公并没有野心。
后来，人们把“迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户”简化成“未雨绸缪”，比喻在事情发生之前做好各方面的准备工作。
畏首畏尾
春秋时，执掌晋国政权的赵盾召集齐、宋、卫等各国国君会盟于郑国的扈地，庆贺晋灵公立为君主。郑穆公对这次会盟顾虑重重，没有赴会，受到晋灵公的责难。
原来郑国地处晋、楚两个大国之间，既不敢得罪楚国，也不敢得罪晋国。而晋、楚相互争霸，都希望拉拢郑国。后来，郑国的归生写信给赵盾，陈述郑国的艰难处境，希望他原谅郑穆公前次没有去赴会。他在信中说：“郑君怎么敢不尊重晋国呢？这些年来，郑国一会儿朝见楚王，一会儿朝见晋君，真不知该如何是好。假如今天有一个大国说：‘你使我感到不满意’，郑国就会惶恐不安。郑国就好像一个既怕头部被人伤害，又怕身体被人伤害的人。仔细想来，一个人除了头部和身体之外，还有什么呢？如果大国用仁义对待小国，小国就顺从；如果逼迫太急，小国就只好像鹿一样，哪怕是危险之地也要奔跑而去。”
赵盾看了来信，对手下的人说：“归生说的话很在理，晋国真的逼急了，郑国就会投靠楚国。”于是，他派人与郑国讲和，并将弟弟赵穿作为人质送往郑国，以此表示对郑国的友好。
闻鸡起舞
西晋时期，封建朝廷十分昏庸、腐败，国力衰微，百姓贫弱，北方的民族统治者乘机骚扰，老百姓生活非常痛苦。
当时，有一个名叫祖逖的青年，他与好友刘琨住在一起。面对腐朽黑暗的社会现实，他们对国家前途无限忧虑和悲愤。
一天夜里，祖逖和刘琨同床睡觉，翻来覆去总是睡不着。他始终在思考，怎样才能练出本领，保卫和治理国家。夜深人静，他忽然听到鸡叫的声音，受到启发。他决心今后奋发图强，抓紧时间练一道过硬的本领，报效国家。于是，他推醒刘琨，二人起床到院子里去练习武艺。祖逖手持长剑，刘琨舞动大刀，在皎洁的月光下，刀光剑影，两个热血青年认真地操练起来。从此以后，无论凛冽的严冬，还是炎热的酷暑，也无论是刮风，还是下雨，一听到鸡叫，他们就立刻起身练武。他俩勤学苦练，武艺都很高强。
后来，祖逖当上了将军，率领部队，日夜操练。在战斗中，他的队伍纪律严明，作战勇敢，打了不少胜仗，因而受到民众的支持和拥护。
卧薪尝胆
“卧薪尝胆”这个成语中，薪指柴草，胆指苦胆，原意指睡在柴草上尝苦胆。它出自汉代史学家司马迁所著《史记·越王勾践世家》。
春秋时，越国被吴国打败后，越王勾践立下雄心壮志要报仇雪耻，就在柴草上睡觉，经常尝苦胆，以激励自己不忘国耻。越王就这样磨炼自己的意志，经过长期的准备，终于率兵打败了吴国，洗雪了自己蒙受的耻辱。
后世人们用“卧薪尝胆”来比喻刻苦自励，发奋图强。
无可奈何
据《史记·范雎列传》记载，范雎是魏国人，后来当上了秦国的宰相。其间有一段曲折的经历。
范雎原先在魏中大夫须贾门下做宾客，后来须贾怀疑他暗中与齐国有交往，就把他打得半死不活地扔进厕所里，以为他一定会死。谁知他活着逃了出去，并改名张禄。
这时，秦昭王派王稽到魏国寻找贤能之士，别人就把范雎介绍给王稽。王稽看中了范雎，便将他带到秦国去。
他们乘车经过湖县时，正巧碰上秦相国穰侯的车马。范雎素闻穰侯反感秦国接纳外国宾客，就很担心，忙躲进车子里面。
穰侯果然问王稽到魏国找到宾客没有，并说这些宾客到秦国来毫无益处，只会搬弄是非、乱人耳目。王稽赶忙表白自己并没带宾客来，穰侯只好走了。
待穰侯走远了，范雎跳下车子对王稽说：“我素闻穰侯很狡猾，说不定会折回来检查车子。我最好是躲开一会儿。”果然，穰侯的车马走了不多远又转回来了，并蛮横地检查了王稽的车子，没有发现人，只好悻悻地离去了。
范雎后来取得了秦昭王的信任，凭着自己的才能，当了秦国的宰相。但引荐并帮助他安全到达秦国的王稽却未升官。对此，王稽很不痛快。有一次他对范雎说：
“世界上不可知道的事情有三件：一是国君不知哪一天忽然驾崩升天；二是您不知何时仙逝；三是我也不知哪天离开人世。世界上无可奈何的事情也有三件：国君驾崩，他虽恨臣子却无可奈何；您突然仙逝，君恨于臣也无可奈何；我离开人世，君恨于臣同样无可奈何……”
范雎明白王稽话里的意思，他禀告秦昭王说：“王稽是有功劳的。如果不是他的保护，我到不了秦国；如果不是您的贤明，我也不会当上宰相。可是王稽却不见提拔……”
秦昭王听从了范雎的建议，提升王稽为河东郡守。
成语“无可奈何”即由此而来。人们用它表示心中虽不愿意，但也毫无办法。
无价之宝
据《尹文子·大道上》记载，战国时期，魏国有一个人在地里耕种时，无意中拾到一块一尺来长的宝玉。
这个人一开始并不知道这是宝玉，就请求他的邻居帮他辨别。邻居一看，这是一块十分罕见的宝玉，心里很想占为己有。于是，邻居骗他说：“这是一块非常古怪的石头，放在身边很不吉利，你在哪里捡到的，就把它放回哪里去吧！”这个人听了这话，半信半疑。晚上，他把宝玉放在家里，宝玉放出耀眼的光芒。家里人见了，都很害怕。这个人又把这件事讲给那个邻居听。邻居又骗他说：“这就是不祥的预兆，赶快把它放回原处方能免去灾祸。”这个人这次相信了邻居的话，真的把宝玉扔到了地里。邻居一看，非常高兴，偷偷地把宝玉拾回来并献给魏王。
魏王一开始见到宝玉时，也不大相信它是块罕见的宝玉，就令有经验的老玉工来验看。老玉工看后对魏王说：“恭贺大王，这是一块举世罕见的稀有宝玉，我还是头一回看到。”魏王非常高兴，问老玉工：“这块宝玉价值多少？”老玉工回答说：“这块玉无法用价钱来计算，用五座城池的代价也只能观看一下！”魏王更加高兴，对献玉的人大加赏赐。
后来，人们从故事中“此玉无价以当之”的话引申为“无价之宝”这个成语，用来指非常罕见的珍贵物品。
五十步笑百步
战国时代，诸侯王国都采取合纵连横之计，远交近攻。
战争连年不断，可苦了各国的老百姓。孟子看了，决定周游列国，去劝说那些好战的君主。孟子来到梁国，去见了好战的梁惠王。梁惠王对孟子说：“我费心尽力治国，又爱护百姓，却不见百姓增多，这是什么原因呢？”
孟子回答说：“让我拿打仗作个比喻吧！双方军队在战场上相遇，免不了要进行一场厮杀。厮杀结果，打败的一方免不了会弃盔丢甲，飞奔逃命。假如一个兵士跑得慢，只跑了五十步，却去嘲笑跑了一百步的兵士是‘贪生怕死’。”
孟子讲完故事，问梁惠王：“这对不对？”梁惠王立即说：“当然不对！”孟子说：“你虽然爱百姓，可你喜欢打仗，百姓就要遭殃。这与五十步同样道理。”
成语比喻那些以小败嘲笑大败的人。又以“五十步笑百步”来比喻程度不同，但本质相同的做法。
物以类聚
战国中期，齐国有个贤者叫淳于髡，他滑稽善辩，喜欢用含蓄的语言规劝君王。齐宣王刚即位时，要求大臣向朝廷推荐有才能的人，淳于髡在一天之内给宣王推荐了七个人。宣王惊奇地问：“我听说物色人才是很困难的，你一天就推荐了七个，这样看来，有才能的人不是太多了吗？”淳于髡答道：“我不这样认为，羽翼相同的鸟儿聚集在一起，足形一样的走兽在一块儿行走。天下同类的总是聚集在一起。我淳于髡可算有才能吧，所以，我推荐有才能的人，好比到河里汲水，用火石取火一样，当然容易。”宣王见他说得有趣，不禁笑了起来。
后来淳于髡出使楚国，打听到楚国将出兵进攻齐相孟尝君的封地薛，就立刻赶回薛地。他看到孟尝君穿着一身漂亮的服装前来迎接，就说：“我听说楚国将进攻薛，您怎么不忧虑呢？”孟尝君说：“您是宣王身边的人，希望您能帮助我请齐宣王出兵。我在这里忧虑有什么用？”淳于髡说：“您这么相信我，就试试看吧！”
淳于髡见到宣王，就对他说：“孟尝君为了表示对齐国的忠心，在薛为先王建立了宗庙，却不想想是否有足够的力量保卫它。而楚国明知先王的宗庙在薛，却偏要进攻。这样一来，先王的宗庙岂不是要毁坏吗？”
宣王听了，不觉着急起来，立刻派兵连夜赶去援救。楚军得知这一情况，便退兵回国。
先发制人
秦朝未年，为了反抗暴政，各地人民纷纷起义。其中又以陈胜和吴广率领的百姓起义声势浩大。当时有个叫殷通的会稽郡守也想趁机推翻秦朝，所以就请来当时在吴国避难的项梁和项羽叔侄两人共商大事。
项梁和项羽在当地广结了许多知名人士和有才智的人，加上两人本身熟悉兵法，因此很受当地百姓的敬仰。项梁对殷通说：“现在各地义军纷纷起义，所以现在正是消灭秦国的最好机会，当然先起义发动的人就可以得到先机，我们应该早点起义才是。”项梁看出殷通性格胆怯，难成大事，于是就叫项羽把他杀死，并收服了他的部下。另一方面，他又不断征集人马，壮大军队，并且打出灭秦的旗号。而项羽就是后来历史上赫赫有名的“西楚霸王”。
先礼后兵
东汉末年，曹操在徐州广招人才，谋臣武将纷纷前来投靠，势力迅速壮大起来。于是曹操在徐州境内安营扎寨，并派人去接他的父亲和家人。
曹操的父亲及家人来到徐州境内，徐州太守陶谦想结识曹操，就热情地接待了曹操，还派了部将护送他们。没想到陶谦的部将却在路上杀了曹操的父亲及全家老小，抢劫了财物跑了。
曹操得知父亲被陶谦的部将杀害，非常悲痛，也不问青红皂白，马上率领大军包围了徐州，要为父亲报仇。陶谦坚守不住，赶紧派人向北海太守孔融求救。孔融自己也力量单薄，当时正被黄巾军将领管亥围住，派人向刘备求援。刘备马上领兵前来，解了北海之围。
孔融又请刘备帮忙去解徐州之围，刘备欣然答应，就带关羽、张飞和赵云等人与孔融一起去救徐州。
刘备先带着张飞杀开一条血路，进入徐州城内。刘备对陶谦说：“我先给曹操写封信，劝他退兵，如果他不肯听，我们再同他交战也不迟。”
曹操接到信，气得暴跳如雷，大骂道：“刘备是什么人？竟敢来劝我！我要把送信的人杀了，马上攻城！”
曹操手下有个叫郭嘉的谋士，马上劝住曹操，说：“刘备远道而来救援徐州，他先给主公写信相劝，是先以礼貌相待，如果行不通，再说用兵的事。主公也应该先好言好语地回复他，以松懈他的戒心，然后再进兵攻城，城就肯定可以攻破。”
曹操非常敬佩郭嘉的才能，听了他的劝告，就冷静下来，想想也的确是有道理，就听从了他的建议。相敬如宾春秋时代，公元前636年，晋公子重耳结束了十九年的流亡生活，返晋即位，史称晋文公。他重用狐偃、赵衰等贤臣悉心治国，使晋国继齐桓公之后取得诸侯盟主的地位，成为“春秋五霸”之一。
文公在位八年，贤臣狐毛、狐偃等相继亡故，他好似失去了左右手，万分悲痛。大夫胥臣（又名“臼季”）进言道：“主公痛惜二狐之才，臣推荐一人可代替他们做卿相。”文公忙问此人是谁。
胥臣说：“前不久臣奉命出使，路过冀地（今山西河津东北），在田野间看见一个人正在锄草。时近中午，他的妻子给他把午饭送到田间。
“只见那妇人将饭菜双手捧献给丈夫。丈夫庄重地接住，先祝祷一番，然后进食。就在丈夫用餐时，那妇人侍立一旁，等他吃完，才小心翼翼收拾起餐具，辞别丈夫而去。那丈夫在妻子走后，又拿起农具继续锄地，脸上始终没有怠惰的神色。夫妻之间，尚能如此相敬如宾，何况对待别人？古人说‘能敬者必有德’，臣深信此人必是有德之士，便上前请教姓名。原来他就是前大夫郤芮的儿子郤缺。郤芮原先因功封在冀地，他儿子郤缺也被人们称为冀缺。后来，郤芮谋逆被杀，郤缺被废为平民，留居冀地耕种为主。胥臣认为郤缺才德兼备，如能为文公所用，一定不比狐毛、狐偃差。”
文公眉间皱起疙瘩道：“郤芮犯有大罪，我怎能重用他的儿子？”胥臣说：“古代尧舜是贤臣，可是尧的儿子丹朱、舜的儿子商君，却都是不肖，所以尧、舜不愿把君位传给儿子，而禅让给贤能。
“大禹的父亲鲧，奉尧帝之命治水，九年不成，被舜杀死在羽山；可是鲧的儿子禹却把洪水治平，舜便传位给他，使他成为一代圣君。可见贤与不肖，并不父子相传。主公何必计较旧恶而抛弃有用之才呢？”
晋文公给说服了，要胥臣把郤缺招来。胥臣禀道：“臣惟恐郤缺逃奔，为敌国所用，早已将他接在家中。主公派使者前去相迎，才是礼贤之道。”文公依从胥臣的话，命内侍捧了簪缨袍服，去迎接郤缺。
郤缺推辞不得，只好簪佩入朝。他生得身长九尺，声如洪钟。文公一见大喜，便拜胥臣为下军元帅，任命郤缺做他的助理，为下军大夫。
不久文公去世，襄公继位。晋国在国丧其间，遭到白翟的武装侵犯。郤缺阵前迎战有勇有谋，一箭射死白翟首领白部胡，立下退敌头功。
晋襄公嘉奖郤缺，升任他为卿大夫，重新把冀地封赏给他；又对胥臣说：“举荐郤缺，是你的功劳。你从郤缺夫妇的相敬如宾，就看出他必是有德有能的人，这是很有眼光的。”于是也赏给胥臣一个县的封地。
萧规曹随
曹参和萧何原来都是秦朝末年沛县（今江苏沛县）的小官吏，后来跟着刘邦起兵反秦。在带兵打仗时，他俩立了不少功。可是曹参得到刘邦封给的爵位和赏赐却远远不如萧何。为此，曹参心里免不了有些不痛快，加之在一些事情上同萧何有意见分歧。本来是要好的朋友，关系也慢慢疏远了。
刘邦做皇帝后，萧何当了开国丞相。为了辅佐刘邦，萧何开始整理前朝文献，特别是秦朝的文献，并大力调查当时的民情、风俗、户口等等，在此基础上主持制定了汉朝的法规、典章和制度。
刘邦死后，汉惠帝继位。此时，萧何也病得只剩下一口气了。汉惠帝亲自去看他，请他推荐相国人选。萧何胸怀宽阔，不计私怨，以大局为重，还是推荐了曹参。
曹参继承了萧何的相国职务，他要求官吏们，一切按前相国的章程办事。虽然他没拿出新招来治国，但对那些油腔滑调、舞文弄墨或沽名钓誉的官员，坚决换掉，并选拔了几位忠诚老实，对萧何制定的政策积极拥护，又有实践体会的人来做他的助手。由此，有人在汉惠帝面前说曹参不精心策划治国，不出大力气工作。
有一天，汉惠帝同曹参议论起了这件事。曹参说：“请问皇上，您跟先帝比，哪个英明呢？”惠帝说：“我年轻，哪比得上先帝！”
曹参又问：“要谈治理国家的谋略，我与萧相国相比，皇上您看哪一个贤明呢？”
惠帝微笑着说：“恐怕你比不上萧相国吧？”
曹参乘机恳切地说：“皇上说得完全对，皇上比不了先帝，我不如萧相国。那么，先帝和萧相国平定了天下，制定出的政策，难道我不应该好好地继承下去吗？还能随意去更改吗？”
根据这个故事，人们引用“萧规曹随”这个成语，比喻遵循前人的规定办事。
小巫见大巫
三国时期，东吴孙权身边的名将张绂，是个非常有才华的人，不但能写诗，还擅长作赋。当时著名的文学家陈琳是他的同乡，陈琳著有《武库赋》，张绂看过后非常欣赏，便写了封信称赞陈琳的文才。陈琳回信说：“我在河北，几乎与天下隔绝，这里写文章的人少，容易被人注意，所以不是我文笔好，是你太夸奖我了。我和你及张昭两人相比，实在差得太多，就好比是小巫遇见大巫，法术便无法施展一般。”
笑里藏刀
据《旧唐书·李义传》记载，唐太宗统治时期，有个叫李义的官员善于奉承拍马屁，他写了一篇《承华箴》，深得太子李治的喜欢，赏了他四十匹帛。李治继位后的第六年，打算立武则天为皇后，李义又极力赞同。从此，他飞黄腾达，在朝中为所欲为，谁要稍不顺从，就会遭到陷害。因他外表温和谦恭，说话时脸上总是挂着甜蜜的微笑，所以，大臣们都说他是笑里藏刀。
李义在朝廷中笼络心腹，纠合宗派，培植亲信势力，向别人索取财物。所以，到李府走门路的人特别多。有一次，他看到一份任取名单，便把名单默记下来。
随后，他把一个即将任取的人找来，对他说：“你不是要做官吗？几天之内诏书就可以下来了，该怎么谢我？”这人马上送来了七百贯钱。可是这件事被高宗知道了。高宗再也不能容忍了，下诏斥责李义，将他流放远乡。李义笑里藏刀，作恶多端，早已引起人们的愤恨。
公元666年，李义忧郁而死。一百多年后，白居易写诗说：“君不见李义之辈笑欣欣，笑中有刀潜杀人！”后人就用“笑里藏刀”作成语，比喻表面和善而内心阴险狠毒。
心怀叵测
东汉末年，曹操挟天子以令诸侯，统一了中国的北方之后，刘备与东吴结成联盟要北征。曹操也不示弱，召集谋士们商议南征。可是，他又担心西凉太守马腾会袭击都城，谋士出主意加封马腾为征南将军，将他骗到许昌后再设法杀死他，就没有后顾之忧了。曹操同意了谋士们的建议。
马腾接到了诏书后，心想：“我和刘备、董承立约共同讨曹，如今曹操打着皇上旗号召我去，如果不去，曹会以‘逆命’加罪于我，我何不乘这个机会干掉曹操。”马腾的侄儿劝阻他：“曹操狡猾，心里藏着难以猜测的诡计，叔父去会遭到谋害。”但马腾不听，结果马腾果然被曹操杀害。
后来，人们用“心怀叵测”这个成语说明一个人心里藏着让别人难以猜测的诡计。