龋齿同许多疾病一样，患病之初有征兆。虽然牙釉质是全身最坚硬的组织，但它们也并不是不可渗透的。较确切地说，牙齿也是一种多孔的坚硬物质，龋齿的发生是一个渐进性的过程。起始是在口腔里形成一层菌斑，覆盖在牙体上。菌斑里的某些细菌利用食物中的糖和淀粉制造酸类物质，从而破坏牙体外层硬组织牙釉质。当细菌的菌斑附着大约24小时的时候具有最大的危害性。如果不能每天清除菌斑，牙釉质最后就会被破坏形成龋齿。一旦龋齿发生，如不及时治疗，龋病还可能到达牙髓腔，引起牙齿疼痛，甚至在牙根尖形成脓肿，这时就需要做根管治疗，否则牙齿就难免要被拔掉。
如果龋齿已经开始发生或正在发展，一般不细心的人或对此缺乏知识的人是不容易发现的，但如掌握了下述方法，就可以及早发现它。发生龋齿的早期信号是：牙齿对热、冷、酸和甜过敏；咀嚼有疼痛感；牙齿上出现棕褐色斑点。