柳永（987年～1053年）原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，崇安（今属福建）人。因排行第七，又曾官至屯田员外郎，故世称柳七、柳屯田。祖父柳崇，以儒学闻名。父柳宜，宋雍熙二年（985年）进士，官至工部侍郎。父亲柳宜饱读诗书，而且官做得很大。家庭教育的影响，使柳永把读书做官看成是人生的第一目标。
柳永受家庭影响，自幼即勤奋学习，致力于举业。年长，与兄三复、三接皆以擅长文学著称，世号“柳氏三绝”。天禧初赴京应试，屡试不中，大约在柳永30岁的时候，他告别家乡到京城追求功名。谁知第一次考试就落榜了；隔了几年，第二次考试又没被录取，这回他忍不住发牢骚了，便写了一首词《鹤冲天》：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
这首词的主要意思是：考不上进士，做不成官，有什么关系呢？只要我有才能，我就是一个不穿朝服的官吏。那些虚浮的名声有什么用，还不如把它换成喝酒、唱歌、作词的生活吧！这话本是一个失意读书人在背后发的小小牢骚，但这首牢骚词不胫而走，传到了宫里，也传到宋仁宗的耳朵里。仁宗一听大为恼火，牢牢记住了这首词和他的作者。隔了几年，柳三变又参加了一次科举考试，这次好不容易被通过了。等录取的名单放到了皇上面前，宋仁宗看着看着，觉得其中一个名字很熟，他问身边的太监：“这个柳三变是谁？”太监回答：“这个柳三变就是所谓的‘白衣卿相’呀！陛下不知道呵，连西夏国的人都在说呢，有人居住、有井水的地方就有人唱柳三变的词呢！”这话提醒了宋仁宗，他不以为然地说：“他不是说且去浅斟低唱，何要浮名吗？那就让他去喝他的酒、填他的词吧！还要功名干什么？”说着，就把柳永的名字一笔勾掉了。柳永在仕途上又一次遭受了严重的打击！多年来在首都繁华的环境里所受到的薰陶，再加上官场向他关上了大门，使得出生优裕的柳三变从此流连往返于社会最底层，交了许多民间的朋友，包括歌妓在内。从此，柳三变就经常自嘲是“奉旨填词”，意思是遵循皇帝的旨意在写词填曲！写词填曲还真的成了他全部生活和生命呢！柳三变的许多词，准确地反映了社会下层女子受压迫遭蹂躏的痛苦生活，从而得到了她们的友谊和资助；她们也因为唱了他的词而迅速走红，对他倍加爱戴。在民间流传着这样的歌谣：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面”，可见他在这一时期的词作所受欢迎的程度。词是被人唱的，而唱它的人多是社会地位很低、被人瞧不起的歌妓，过去没人专门从事词的创作。是柳三变开拓了词的领域，并使词获得了表达更为复杂的思想情感和更为广泛的社会生活的能力。在内容上，他大胆引进了市井百姓的情调和情绪；在形式上，他创新并发展了一百多字的长调。他一生写了二百多首词，声情并茂，脍灸人口，如《醉蓬莱》、《望海潮》、《雨霖铃》、《八声甘州》等，为词的通俗性、民间性、音乐性做出了巨大的贡献。柳永的名字是他后来改的。在做了许多风流词人以后，柳三变又回到了封建士大夫的行列中。他先是将名字改为“柳永”，使得统治者再也想不起昔日的柳三变。47岁那年他中了进士，走上了当官的道路。以后他做过县令等。他的政绩不错，民声也好，为国为民做了一些好事。但是，柳永的词风从此以后也有了较大的改变，他写的词开始脱“俗”变“雅”起来，也有了不少歌颂皇恩和粉饰太平的词作。这时的柳永才真的“奉旨填词”了。景祐元年（1034年）考中进士。旋即被任为睦州（今浙江建德）团练使推官。任内，柳永勤于职守，办事干练，知州吕蔚对他的才能颇为赏识，并向朝廷破格推荐，但因朝臣的非议而未有结果。其后，柳永任昌国（今浙江定海）晓峰盐场盐监。他作《煮盐歌》一诗，反映了盐民的痛苦生活，对他们表示了深切的同情。此外，他还出任过华阴县（今属陕西）知县。后经活动，他通过吏部磨勘升改为京官。皇祐中，他的寄禄官升为屯田员外郎，但不久即因作《醉蓬莱》词而触犯仁宗，自是“不复进用”，皇祐五年（1053年）前后客死于润州（今江苏镇江）。著作有《乐章集》传世。现通行有《宋六十家词》、《彊村丛书》等本，唐圭璋《全宋词》取其词作最为完备，共312首。
柳永是北宋前期最负盛名的词作家，他在词史上的突出贡献是发展了慢词的形式，丰富了词的表现手法。长调慢词的创作虽在唐代已有，但自晚唐以迄宋初，在词坛上占优势的仍是小令。为了以更大的容量反映复杂的社会生活和丰富的思想感情，柳永或利用民间原有的曲调，或增衍小令，或改制旧曲，或自创新调，创作了大量的慢词。他使许多慢词的词调逐渐固定下来，而慢词这一形式也因此得到极大的发展并趋于定型化。慢词的兴起适应都市生活和市民娱乐的需要，也与日益繁复的音律相合，故自柳永后，慢词创作遂蔚然成风。慢词的篇幅较大，韵律和音节更复杂且富于变化，这对作者的构思、布局和艺术表现力等都提出了更高的要求，而柳永在丰富词作的艺术手法和提高其表现力方面也取得了杰出的成就。他博学多才，精通音律，长于铺叙，工于点染，善于以曲折委婉的白描手法写景、叙事和抒情，给人以结构细密，布局严整，层次分明，意赅情深的感受。他的《望海潮》写临安的繁华，“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”。《黄莺儿》写明媚的春光，“黄鹏翩翩，乍迁芳树。观露湿缕金衣，叶映如簧语，晓来枝上绵蛮，似把芳心深意低诉”。皆属典范之作。他尤擅长抒写离人思妇和羁旅行役。如《雨霖铃》：“寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。……多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月！”又如《八声甘州》：对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋，渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。即较多地采用了民间的俚俗之语，他善于运用浅显明白、生动形象的语言真实地反映社会生活，表现了在此以前的文学作品中较少出现的市民情调，而这正是他的词作能在社会上广为流传，深受下层市民喜爱的重要原因。柳永生活在一个社会发生着剧烈变化的时代，他力图在作品中有所反映，因而对词的题材范围有所扩大。他流连市井，与下层市民有较多接触，于是从平民的真实感受出发，较为客观而真实地描写了繁华的都市、发达的经济、高度发展的文化和丰富多采的市民生活，从他的作品中可以感受到一股强烈的时代气息。
出身于仕宦之家的柳永原本怀有强烈的仕进欲望，但屡试不第和仕途坎坷使他的人生观发生了一定的变化。他既向往治国平天下，又无法忘情青楼歌馆，这种内心的矛盾导致他在一定程度上背离了传统的伦理规范，他在感叹怀才不遇的同时又不时流露出对功名利禄的鄙视和对仕宦生活的厌倦，而这类词作正是当时失意文人心态的典型写照。北宋时，柳词曾风靡一时，“传播四方”，为社会各阶层人士争相传诵，叶梦得《避暑录话》援引西夏一归朝官语：“凡有井水饮处，即能歌柳词。”当时直接学柳词的有沈唐、王观、晁端礼、万俟咏、曹组等人，而黄庭坚、秦观、贺铸、周邦彦、辛弃疾、姜夔、吴文英、周密、张炎等名家，也都受到一定的影响。