歌剧源于16世纪末的意大利，以后逐渐流行欧洲各地。意大利的卡契尼等人完成了第一部作品《达芙尼》。
1600年，法国国王亨利四世与佛罗伦萨著名的梅迪奇家族的玛丽亚·梅迪奇结婚。为了表示祝贺，意大利著名诗人利努西里写了长诗《欧律狄斯》（欧律狄斯是希腊神话中歌手阿乐普斯的妻子）。作家伯里和卡契尼给这首长诗配了乐曲并编为歌剧。在歌剧中，他们大胆突破传统的戏剧形式，把音乐、诗歌、舞蹈等艺术集合到一起，并突出歌唱。此剧公开演出后，获得了很大成功，人们广泛接受了这一新的艺术形式。歌剧以意大利为中心兴盛起来。
17世纪上半叶，由于欧洲第一所歌剧院在意大利威尼斯揭幕，以及歌剧大师蒙特威尔第在歌剧创作上在发展和创新，把人在感情生活从教会和封建束缚中解放出来，使歌剧大大跨进了一步。17世纪末，以亚斯卡拉蒂为代表的那不勒斯歌剧乐派，创立了完整的咏叹调和美声艺术，这种意大利式的歌剧影响达100年之久。以后，在较长的一段时间内，欧洲各国作曲家根据自己国家的文化和民族特点，将意大利剧按本民族方式加以改造。