产生于19世纪末期，是西非黑人被贩卖到美国、远离其自然环境所产生和发展起来的一种音乐表现形式。它是演奏者根据某种规定的和声骨架与节奏律动，对某个旋律进行变奏。一般而言，在爵士乐中，演奏者往往就是作曲者，因此演奏者往往不是表达主题，而是利用主题来表达自己的意图，而在传统音乐中，演奏者总是力求表达原作与原作曲者的思想。爵士乐的西非属性带来了许多欧美音乐中不存在的独特手法，如音阶中第3音、第7音都降低半音，这是爵士乐音乐语言的基础。
