黑色电影主要出现在20世纪四五十年代的好莱坞，以大量的街道背景，表现主义的视觉风格，侦探、犯罪一类的题材和阴暗、悲观、恐惧情绪为特征的影片。这一词语是法国影评家尼诺·法兰克在1946年因受“黑色小说”一词的启发而创造出来。它不是指一种类型，而是指主要归属在侦探片类型中或犯罪题材下的一种影片风格。黑色电影常用的手法有：（1）低调子、低角度照明、大光比的布光、非常硬朗的摄影调子；（2）不稳定的构图、形状奇特的光区和线条、物体（门、窗、楼梯、金属架）常形成对人的分离和挤压；（3）演员经常处在阴影中；（4）经常使用摄影上的构图、角度、运动来控制场面；（5）经常使用复杂的叙事时空来加强人对过去的宿命感和对未来的绝望；（6）黑色电影的主人公往往是挤在警察与罪犯之间的侦探，他们不想与罪恶的世界同流合污但又处于虽愤世嫉俗但无可奈何的境地。一般认为，1942年约翰·休斯敦改编并导演的侦探片《马耳他之鹰》奠定了黑色电影从视觉风格到叙事手法和主人公（亨弗莱·鲍嘉饰）形象等一系列的基本特征。20世纪50年代中期以后，黑色影片便逐渐消失。黑色影片还指法国战后一批导演以强盗生活和其他犯罪行为作为题材而拍摄的一系列影片。这其中的代表性人物是让·皮埃尔·梅尔维尔。
