“芭蕾”起源于意大芭蕾舞《天鹅湖》利，兴盛于法国，“芭蕾”一词本是法语“ballet”的英译，意为“跳”或“跳舞”。芭蕾舞早在五百多年前文艺复兴时期，意大利的贵族们在宫廷内观赏一种叫做“芭莉”或“芭莱蒂”的华美舞蹈，即是后来芭蕾舞的雏形。
这种舞蹈传入法国，成为芭蕾舞发展的第一个高峰。法国国王带头跳舞，并创办了第一所舞蹈学院——皇家芭蕾舞学院，确立了芭蕾舞蹈动作的基本规范。
随着社会的发展，芭蕾舞逐渐从宫廷娱乐性舞蹈变成有情节的芭蕾舞步入剧场，演出了带有社会生活内容的舞剧。
19世纪，浪漫主义思潮亦对芭蕾艺术产生深刻影响。芭蕾舞从内容到形式都发生了根本性变化。反映民间神话传说、仙女花神、精灵鬼怪等故事成了芭蕾创作的主要题材。女演员成为主角，服装改成了短裙，脚尖舞成为芭蕾的基本要素。这种足尖站立的技艺，把舞蹈者的身体向上提升，适合表现轻盈的体态以及表达追求与渴望的情绪。
19世纪末，柴可夫斯基作曲的不朽名著《天鹅湖》、《睡美人》及《胡桃夹子》等芭蕾舞剧在俄国和各国相继上演，世界芭蕾艺术的中心，就由巴黎转到了彼得堡。特别是柴可夫斯基的音乐，给舞剧音乐带来了丰富的形象内容、戏剧性的动力和交响性的发展，不仅是芭蕾舞的典范作品，亦成为世界乐坛上的不朽作品。