探海者的足迹
郑和——伟大的航海家
郑和2，000多年前，海洋对于人类来说还是一个未知的世界，当时有个名叫赫加斯特的希腊学者绘制了一张世界地图。这张地图的中心是希腊，希腊的四周是茫茫的大海，在海天之交的地方，赫加斯特写下几个大字：“到此止步，切勿前行”，在赫加斯特的心目中，越过海的尽头就是地狱。尽管赫加斯特将海洋描绘得如此恐怖，仍有许多航海家驾船穿越那海天之交的“地狱”，驶进了深海大洋。在地理知识、天文知识、气象知识十分匮乏，导航技术十分落后的年代，那些航海家堪称为勇士。
在人类航海史上，郑和是杰出的先驱者，他建立了不朽的业绩，是世界上第一个发现了新大陆的人。
郑和下西洋郑和原名马文和，回族，出生于我国云南省一个贵族之家。郑和经历了动荡的童年，曾在一次战乱中被明军掳走。郑和聪明好学，身材魁梧，后来成为太监，又称为三保太监。由于郑和出生于伊斯兰教家庭，对伊斯兰教颇为熟悉，他还信奉佛教，又身为大明皇帝的贴身护卫，所以是当时代表明朝出使西洋的最佳人选。此时明朝国力强大，一支强大的航海舰队应运而生，演绎了一出史无前例的郑和七下西洋的精彩故事。在长达20多年的时间里，郑和率领着当时世界上最大的舰队先后到达今天的越南、伊朗、阿拉伯联合酋长国、马来西亚、泰国、南非等36个国家，航程达5万华里。从1405～1433年间，郑和绘制了航海图，记录了航行的港口、路程、地形和海洋气象，为中国的航海史写下了光辉的篇章。
郑和的首次出航是在1405年，比哥伦布早87年，比麦哲伦早114年。郑和出航所率领的船队更为西方人所无法比拟。郑和的船队计有62艘大船，加上中小船舶共有200多艘，其中最大的船舶长达125.65米，宽50.94米，排水量为14，800吨，这是当时全球最大的船舶，世界第一艘万吨轮。郑和船队共有27，000多人，规模之大，前无古人。而数年之后的哥伦布、麦哲伦的船舶，最大的载重量也只有120吨。麦哲伦的船队在离开西班牙港口时仅有265人。1492年，哥伦布的船队只有3艘船，船员也只有87人。
郑和船队帆船复原模型图在15世纪的前30年里，亚欧大陆两端的东方和西方几乎同时向海洋进军，东方以郑和下西洋为代表，西方以葡萄牙亨利王子沿非洲西岸探索为代表。东西方的航海活动，标志着人类的活动舞台开始由大陆转向海洋。15世纪初，西欧各国商品经济迅速发展，新兴资本主义急于积累资本，这是西方航海的主要动力。西方各国都鼓励和支持航海探险，去寻找黄金，开拓海外殖民地，这种航海一开始就有明确的掠夺目的。
当时中国已进入封建社会后期，正处于明初“永乐盛世”，纺织业、瓷器业、矿业、冶炼业和造船业兴旺发达。明成祖朱棣采取对外开放、稳定周边的政策，想争取一个长治久安的和平局面。郑和下西洋就是当时对外政策的一个重大举措，动因主要出于政治上的考虑。郑和下西洋前，中国周边的国际环境不够稳定，东南亚地区的国家存在着相互猜疑、互相争夺的气氛。当时东南亚有的国家对外扩张，欺压周边国家；还有的杀害明朝使臣，拦截访问中国的使团等，同时海盗猖獗，横行一时，海上交通路线得不到安全保障。这些不稳定因素直接影响中国南部的安全，影响了明朝的国际形象。于是，朱棣采取了“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的和平外交政策。
当时，郑和下西洋的船队在世界上堪称一支实力雄厚的海上“特混舰队”，这支“特混舰队”根据海上航行和作战需要进行编组、统一指挥。很多外国学者称郑和为“海军司令”或“海军统帅”。从人数上看，郑和每次下西洋的人数都在27，000人以上；从作战力量上看，船队中的舟师、两栖部队相当于现在的舰艇部队。专门研究中国古代科技史的英国李约瑟博士认为，同时代的任何欧洲国家的海军都无法与中国明代的海军匹敌。
郑和率领的船队虽然是一支庞大的海军舰队，但目的是为了传播友谊、实现和平。郑和率领船队下西洋，通过各种手段调解缓和各国之间的矛盾、平息冲突、消除隔阂、威慑和打击倭寇、消灭海盗、保障海上安全。李约瑟博士曾评价说：东方的中国航海家从容温顺、不计前仇、慷慨大方，从不威胁他人的生存；他们全副武装，却从不征服异族，也不建立要塞。
郑和宝船郑和下西洋播撒的是中华民族的文明，传播的是先进的中国文化。郑和舰队先后到达东南亚、西亚、东非地区，重要航线有56条。当时东南亚、南亚、非洲一些国家和地区比较落后，非常向往中华文明。郑和下西洋传播中华文明的内容主要有中华礼仪、儒家思想、历法、度量衡制度、农业技术、制造技术、建筑雕刻技术、医术、航海和造船技术等。官方贸易也是郑和下西洋的重要内容。郑和船队除了装载赏赐用的礼品外，还有中国的铜钱、丝绸、瓷器和铁器等，多数以货易货，最有影响的是击掌定价法。在印度古里国，中国船队到达后，货物带到交易场所，双方在官员主持下当面议价定价，谈好后互相击掌表示成交，决不反悔。这种友好的贸易方式，在当地传为美谈。
此外，当年郑和下西洋期间，还消灭了海盗，开辟了一些航线，各国商人自发开展起民间贸易。中国主要输出瓷器、丝绸、茶叶、漆器、金属制品和铜钱等，换回珠宝、香料、药材和珍奇动物等。当时中国从海外进口50千克胡椒，当地卖1两银子，回到国内出售为20两银子，利润丰厚。据统计，明成祖在位22年间，与郑和下西洋有关的亚非国家使节来华共318次，平均每年15次。文莱、满剌加、苏禄和古麻剌朗国4个国家先后有7位国王率团前来，最多一次有18个国家使团同时来华。访问期间，3位国王在中国病逝，其遗嘱要托葬中华，明朝都按照“王”的待遇厚葬。
郑和的船队沿着海上的丝绸之路，执行的是“厚往薄来”的国策，为东南亚、非洲和欧洲等国带去了东方文化，在东西方文化、政治、艺术和宗教等交流中架起了友谊的桥梁。
郑和晚年时建立了两座碑，以示后人。这两座碑，一座在江苏省太仓县，一座在福建省长乐县，碑文中均记叙了七下西洋的意义和经历。郑和在第七次下西洋时，不幸客死在印度，然而郑和的名字千古不朽，永载史册。600年后，他的后人依然对他的不朽业绩感到无比自豪。
在几百年漫长的历史时间里，西方人对郑和所知甚少。1904年，梁启超第一个向世界介绍了郑和。郑和远航的600年后，英国一位名叫孟席斯的老人写出了一部震惊世界的巨著《1421中国发现了世界》，书中论证了郑和第一个发现了新的大陆，从此郑和的名字更是响彻世界。
为了纪念这位伟大的航海家，如今在当年郑和出海的闽江口长乐郑和广场，人们建立起海内外最大的郑和石雕像，雕像总高14.05米，基座宽7米，高2.8米，寓意郑和自1405年起，历时28年七次下西洋的历史。