东汉末年，崔琰在河北袁绍处当门客。当时袁绍的军纪很差，每攻陷一个地方，士兵往往掘开坟墓，使尸骨暴露，百姓为此非常反感。崔琰看到这种情形，劝袁绍下令禁止此事，他说：“古时凡是仁义的军队，从来没有挖人家坟墓的残暴行为，今天河北兵如此胡来，岂不让天下人愤怒，实在是自取灭亡的作风啊！”
袁绍感谢崔琰意见提得及时，立即任命他为骑都尉。
“官渡之战”后袁绍兵败，崔琰被曹操俘获，留在曹操身边任职。北方的匈奴几次被曹军重创，势力日渐衰弱，派使臣向曹进贡，请求罢兵和谈。曹操指派有关人员接待会谈。匈奴使者回国前，要求曹操接见他们，请求说：“久仰魏王武功赫赫，攻无不克，战无不胜，想来形貌一定威严，愿意一睹风采。”
曹操听了部下的报告，觉得匈奴使者的要求合理，不好拒绝，便让有关人员安排会见时间。会见前，曹操觉得自己的个头太小，不够威武，难以让外国使臣敬畏，便让崔琰以魏王的身份接见匈奴使臣，自己扮作贴身卫士，手扶着佩刀，站在一旁。
会见结束后，曹操派人向匈奴使者询问对曹操的印象。匈奴使者说：“魏王长像风流文雅，气度宽宏，身边手扶佩刀的卫士却很威严，令人望而生畏，有帝王之像。”
曹操听了匈奴使臣的评价，觉得这个人很有眼力。
实际上，崔琰不仅长得仪表堂堂，举止不俗，分析事物入情入理，而且有知人之明，善于了解人才，发现人才。他有个堂弟，名叫崔林，平常不多说话，性格内向，很少在亲友之间走动，成年以后仍毫无名望。为此，亲友们谈起他，都显出一副鄙夷不屑的神情，评价说：“崔林这个人没大作为，远远比不上崔琰。”
崔琰却说：“我与诸君看法不同，人的发达有早有迟，我不过早做了几年官，哪里比得上崔林。以他的才干和见识，将来一定能作一番大事业（此所谓大器晚成者也，终必致远）。”
后来崔林被曹操任命为主簿，御史大夫，魏文帝时位至司空（最高官阶），封安阳侯，为魏国的股肱之臣。