———无名氏《锦云堂暗定连环计》
“连环计”，顾名思义，是一种多步骤、多环节的计谋。步步相接，环环相扣，如同长链环环相连。在实施连环计的过程中，前一个环节是给对方制造麻烦，后一个环节则是在前一个环节的基础上，实施正面进攻。《三十六计》对它的解释是：“盖一计累敌，一计攻敌；两计扣用，以摧强势也。”
《锦云堂暗定连环计》，是元代无名氏创作的一部三国戏，剧中讲了一个巧施连环计的经典故事：
东汉末年，董卓以斩杀十常侍为名，带领数十万雄兵入京。不久，朝廷封他太师之职。由于此人横行无忌、生杀由己，文武百官人人失色。汉献帝及朝中忠义之臣都已看出他有篡逆之心，意欲杀之，无奈其养子吕布勇武过人，一时难以下手。
这天，太尉杨彪邀请司徒王允去他家商议如何擒拿董卓。谁知，正说话间，董卓也来到杨彪门前。原来，董卓知道王允足智多谋，所以时刻提防遭其暗算。这次他听说王允去了杨彪家里，便料定与自己有关，于是亲自跟来。危急时刻，王允从容应对，谎称汉朝气数已尽，他们正商议选个吉日良辰，祝太师早登皇位。董卓这才转怒为喜，兴冲冲回家去了。董卓走后，杨彪敦促王允一定要先设法算计了吕布，再谋除董卓。
董卓一心等待穿龙袍、登皇位，心绪不宁。这天，突然有一个疯魔先生在他府前大笑三声，又大哭三声。等他出来看时，那人将一匹布砸在他身上，化作一道金光不见了。这匹布长一丈，两端各有一个“口”字，中间还有两行字：“千里草青青，卜曰十长生。”董卓感到十分蹊跷，不解其意，便请来学士蔡邕讨教。蔡邕表面上顺从董卓，心里却向着汉室。他一看就明白，这是暗示将来董卓必死于吕布之手。不过，他却这样给董卓解释：“这里边隐含着太师和吕布的名字，布长一丈，是预示太师将有十全之喜，并且这一切都要依仗吕布的英雄，这是天意啊！”董卓听后非常高兴，并把布赐给了蔡邕。
蔡邕抱着布急忙来到王允府中，对王允说：“董卓早晚必死于吕布之手。”王允十分不解，问道：“吕布是董卓的养子，怎么会杀董卓？”蔡邕微笑着说：“那丁建阳也曾是吕布的养父，不就死于吕布之手吗？王司徒，你只要能使吕布心生二意，除掉董卓不在话下。小官不才，愿献一计，名曰‘连环计’。天色已晚，小官告回。”
蔡邕走后，王允思前想后，不知这连环计从何下手，愁得他坐立不宁，一个人信步来到后花园牡丹亭歇息。恰在这时，貂蝉带着使女来到后花园烧香。
原来，这貂蝉本是吕布之妻，为避黄巾之乱，夫妻失散，貂蝉流落到王允家。王允待其如亲生，不过从未问过她个人私事。这天晚上，貂蝉在后花园与丫环聊天儿，说起自己的丈夫吕布，并焚香祷告：“愿夫妻早早团聚！”不经意间，王允听到了她们的对话，又惊又喜。他赶紧喊貂蝉过来，再一次证实了她确为吕布之妻。这时，王允心中豁然开朗，他知道这连环计，落在貂蝉身上再合适不过了。于是，他对貂蝉说出自己的心事和打算。貂蝉明白此事有助于为民除害，同时还可以报答养父王允对自己的收留之恩，便很痛快地答应下来。
安排好之后，王允设宴邀请吕布来家喝酒。席间，王允唤貂蝉出来陪侍，而自己则借故离开。吕布一见貂蝉，惊喜万分，正在两人互诉别情之际，王允又故意闯入。吕布恳求王允成全他们夫妻团圆，王允不仅满口答应，还许诺选定良辰吉日，自己倒贴嫁妆，将貂蝉送还吕布。吕布感激不尽，拜谢而去。
吕布一走，王允马上又邀请董卓来商议大事。此时董卓一心等待王允给他选定好日子登皇位，可几日来不见动静，不禁有些焦急。他压住心头的不满，来到王允府中。酒过半酣，王允又唤出貂蝉侍酒。董卓一见貂蝉，直感叹“人间少有”，不觉竟看得呆了，惊问：“这是谁家女子？”王允道：“是我的女孩儿，未曾许配他人！”董卓要娶貂蝉为妻，王允立即答应。董卓心花怒放，当场以玉带为聘，并改口称王允为岳丈。临走前，董卓还不忘叮嘱道：“我明日在太师府里，专等岳丈送貂蝉过门！”
第二天，王允亲自送貂蝉进太师府，歌舞宴饮，热闹非凡。吕布在门外看到这一切，十分纳闷，心急如焚，他想：“昨日酒席上，王司徒已亲口答应把貂蝉归还与我，今日怎么倒把她送到太师府里去了呢？”好不容易盼到王允出来了，吕布上前质问：“王司徒，貂蝉现在何处？”
“将军不知，昨天我请太师喝酒，提起你这桩亲事，太师非常高兴，说要见见儿媳妇儿。谁知这老贼看到貂蝉，竟起了禽兽之心。今天，我送貂蝉来到府门前，他竟派出许多使女，将貂蝉抢进府里去了！”王允一边说，一边作出一副为难的样子。接着，他又故意火上浇油道：“将军，亏你还是个大丈夫，竟不能为自己的妻子做主，要你何用！这世上哪有公公强纳儿媳的？唉，真是羞于见人哪！”吕布一听，怒发冲天，直奔后堂去找董卓算账。
此时董卓正酒后浓睡。貂蝉见到吕布，便痛诉自己被抢、受辱的经过，并声泪俱下，责备吕布无能，连自己的妻子都保护不了。吕布又愧又气，领貂蝉转过一个角门，来到自己的私宅，百般安慰。两人正在私语，董卓醒来不见夫人，看到角门开着，便寻到吕布宅中。他以为吕布大胆调戏自己的新夫人，上去就要杀吕布，结果却被吕布打倒在地。吕布趁机逃走，貂蝉急忙扶起董卓，哭诉吕布存心不良，对自己动手动脚。
董卓发誓报仇，派手下李肃起兵追杀吕布。李肃一路追到王允府中，王允推心置腹地劝李肃说：“你本是忠臣之后，为何要辅助那奸贼董卓？污了祖上清名不说，你还要担着万代骂名。更何况貂蝉原本就是吕布之妻，是董卓无耻，强纳为妾，如今你反要替他追杀吕布，这难道不是助纣为虐吗？”王允一席话，说得李肃如梦初醒，汗流浃背。他当场表示愿意反正，帮助吕布共诛董卓。
王允见时机成熟，与杨彪密议：以邀董卓登基为名，骗他入朝。届时暗伏甲兵，由吕布、李肃共擒董卓。
一切准备就绪之后，善于言辞又深受董卓信任的蔡邕前去邀请董卓。董卓欣欣然驱车前来，他刚刚踏入朝门，突然伏兵四起，被吕布、李肃活捉。最后，汉献帝下诏：将董卓斩首焚尸，擒贼有功之人俱得封赏。
王允巧施连环计的故事，在《三国演义》里也有精彩的描述。不过，貂蝉在《三国演义》中，原本并不是吕布的妻子，只不过是王允府中的一个歌姬罢了。虽然人物关系的设置不同，但计谋的实质是一样的。王允等人的目的在于诛杀董卓，但董卓此时权势熏天，身边又有吕布的卫护，直接下手难以奏效，甚至可能杀虎不成，反被虎伤。所以，王允就一步分为两步走，目标对准董卓，而第一步设计的却是吕布，等到吕布就范，再凭借吕布的能力去擒拿董卓。换句话说，吕布是这个链条上的第一环，而董卓则是第二环。王允设下这条连环计，的确是煞费苦心，他先后使用了“美人计”和“反间计”，其过程大致可分为以下五个步骤：
第一步，确定美人计。蔡邕曾提示王允使用“连环计”来算计吕布，铲除董卓，但如何实施这个计策，王允一开始并无从下手。当他在后花园不经意间得知貂蝉原本是吕布的妻子之后，才茅塞顿开，确定第一步使用美人计。当然，确定使用美人计的前提是，他首先了解董卓是好色之徒，而吕布又年轻气盛、有勇无谋，再加上有貂蝉甘愿“献身”。
第二步，利用夫妻感情。王允宴请吕布，有意让貂蝉侍酒。吕布意外重逢美貌娇妻，他思妻情浓，团圆心切。王允乘机成人之美，许诺择日成亲，赚取吕布上钩。
第三步，巧施美人计。王允背着吕布又宴请好色之徒董卓，貂蝉侍酒，董卓着迷。美人计果然奏效，王允顺势又把貂蝉许配董卓。
第四步，实施反间计。先是王允谎称董卓故意强抢貂蝉，霸占儿媳，让吕布对董卓怀恨在心；接着，貂蝉在吕布与董卓之间，游刃有余地制造更激烈的冲突，进一步加深二人之间的误会和仇恨。
第五步，诱杀董卓。由于董卓一心等待做皇帝，王允安排蔡邕骗董卓入朝登基，引蛇出洞。结果，董卓中计，被吕布、李肃生擒，斩首焚尸。
以上五步可谓步步为营，环环相扣，进行得天衣无缝，堪称“连环计”的标准教材。在这里，王允的神机妙算令人佩服，貂蝉那恰如其分的表演更是制胜的关键。在三十六计里，连环计属于败战计，是在局面不利于自己的情况下采用的败中求胜之法。如果用得巧妙，的确能收到很好的效果。所以，它是古代兵法中的重要计谋。《三国演义》中还有一个使用连环计的典型案例，那就是赤壁之战。诸葛亮为了击败曹操，先是借刀杀人，除去对方水战专家蔡瑁、张允，然后又派庞统献策，诱使曹操把战船用铁链锁在一起，随后又施苦肉计，用东吴老将黄盖的一顿皮肉之苦骗得了曹操的信任，放松了警惕，最后巧借东风，一把火烧得曹操83万大军灰飞烟灭。连环计的奇效可见一斑。
不过，实施连环计要特别注意以下两点：
第一，要设计好整个施计过程。“不谋全局，不足谋一域。”由于连环计的整个谋略过程包含着不同的环节，因此，与其他的计谋相比，它更需要施计者对整个计谋的结构有一个整体的设想。
第二，第一环节尤其要采取具体有效的计谋。由于第一环节的实现，是为下面环节的实施创造条件。因此，第一环节的计谋能否成功实施，是整个连环计的关键。当然，连环计环环相扣，任何一环都不得有丝毫的差错或疏失。所以，它属于高难度的谋略计策。
在现代生活中，这种计策已被广泛应用于许多领域。比如在现代经商活动中，经营者常常采用一环扣一环的公关营销活动，来赚取更大的利润。正确采用连环计，做好每一环节的工作，一步一个脚印地前进，可以积小胜为大胜，积跬步以致千里，逐步实现宏伟目标。不过，在这里需要提醒大家的是，生活中也有不少不法分子利用连环计实施诈骗，这种行为往往具有很大的诱惑力、欺骗性，我们一定要加强防范，避免上当。