大业二年八月仲秋。天高气爽，金风袅袅，暑气早已消退，正是出游的好季节。
洛阳城的大街上，到处都张贴着朝廷发布的告示：大业皇帝将于近日沿大运河南下，巡幸扬州。
看了告示，人们都窃窃议论：皇上终于要巡游江南了，看来先前的传闻不假；那是当然，无风不起浪，有风就有雨；只可惜宣华夫人没等到今天……
在此之前，黄门侍郎王弘奉旨在扬州建造的龙舟及各种船只数万艘，已沿运河北上到达东京，停靠在洛口的河道上。
后宫里，柳娣翻箱倒柜地忙碌着，她在帮着萧后收拾随驾出游的行装。
萧后坐在一旁看着，她插不上手，只能插上嘴跟柳娣闲聊，减轻一下她的劳累枯燥。
萧后说：“阿娣，看样子你对这次随驾出游江南不是太高兴，是吗？”
柳娣看了萧后一眼，微笑着说：“皇后，看你说到哪里去了。十几年没回江南，好不容易有这次机会，我怎么能不高兴？”柳娣停顿了一下，又说：“其实，我们做下人的，只是奉旨随行，把皇上、皇后服侍好就尽职了，高兴不高兴的没什么关系。皇后，这次出游，只要你玩得开心，我也就高兴了。”
萧后不满地撇撇嘴：“你这个阿娣，越来越虚头虚脑了！你说，怎么才算开心？我也是觉得十多年没到江南，就想回去看看。机会难得，说不定这辈子不会有第二回了！”
柳娣停下手里的活儿，点头说：“是啊，你是皇后，皇上不去，你也不能去。我不一样，即使这回不去，将来一定还有机会去的。”
“哦，你怎么会有机会？”萧后疑惑地问。
“皇后，你想，总有一天我老了，不能再留在宫里服侍你和皇上。到时候，我只求皇上、皇后允准我出宫回老家，那样，我后半辈子就一直住在江南。”
一阵惆怅袭来，萧后的脸上有了几丝愁云，说：“是啊，你还有个盼头，能出宫回老家去。可是，我呢？只能盼着死后葬在青山秀水之间。哎，阿娣，你是不是早就打算着出宫，不想留在我身边了？”
“不是不是，皇后，你千万可别这么想。”柳娣见萧后不愉快，急忙走到她跟前，辩解说，“我刚才不过顺嘴一说罢了，皇后，只要你不嫌弃，我就在宫里伺候你一辈子！”
萧后凄惶地说：“一辈子？唉，等不到你老，我这把骨头早就不知道埋在哪里了！”说着，眼圈竟红起来。
柳娣慌了，一下跪在萧后膝前，带着哭腔说：“皇后，都是柳娣该死，惹得你难过。皇后大福大贵，寿比南山，该早早死了的是我！”
萧后被她这番话逗得噗哧一声笑了。她拉着柳娣的手，扶她起来，说：“好了好了，看看咱两个是怎么了，眼看就要出门远行，净说些不吉利的！快忙去吧。”
柳娣抹了抹眼角，也笑了，又走回衣柜前收拾起来。
屋里出现了一阵短暂的沉默。萧后发出了无声的叹息。
一会儿，柳娣收拾好一只衣柜，轻轻合上盖子，转身看看萧后，见她右肘支在桌上，手托着腮，怔怔地出神。
柳娣慢慢走过去，在桌子对面坐下说：“皇后，你不要怪我多嘴，我知道你在想什么。”
“想什么？说说看。”萧后连眼都没眨一下，平静地说。
“我听说，皇上的龙舟上，装，装了……”柳娣忽然结巴开了，她看萧后依然动也没动，就继续说，“龙舟上装了、一架、任意车……”柳娣如释重负。
萧后放下托着腮的手臂，淡淡地说：“我也听说了，是何稠设计的。看来，宫里知道的这事的人不少。用不了多长时间，就会传遍天下。”
柳娣问：“任意车，真的是专干那事用的？”
萧后点点头，又说：“车子里面不很宽敞，四角升起的时候就像一座小楼阁。女人脱光衣裳躺在里边，车上的机关就会把她的手脚缚牢，女人能随车子摇晃摆动，还能将女人的身子自动变化成多种姿势，有时像蹲着，有时像坐着，有时仰卧高抬双腿，有时还会脊背朝天，头低臀高地趴着，反正都跟春宫图上画的差不多，供男人随意交欢。所以叫任意车。”
柳娣脱口而出：“那样皇上可省好多劲了！”
萧后白了她一眼，没作声。
柳娣自知失言，轻轻在自己嘴上拍了一掌，说：“皇后，你别想得太多。自古以来，宫中的女人都是为皇上准备的，天经地义，想开点就是了，不要自寻烦恼。”
萧后冷笑一声：“阿娣，我从皇上做晋王时就在他身边，这么些年了，你说我还有什么想不开的？还能像先朝独孤皇后那样妒恨吗？又有什么用？”
柳娣脸红了：是啊，自己跟皇上的那些事，皇后都没追究。这些年来，应该是见怪不怪，习以为常了。
“唉，”萧后叹了口气，说：“我不是为皇上宠幸别的女人而忌妒难过，我是为他一门心思用在这些事上而担心啊！如果一位君王的才干都用在奢侈靡费、寻欢作乐上，可就荒废了国家！”
“皇后！”柳娣心惊地轻声叫道：“在皇上面前，你可不能说这样的话！”
“我知道。皇上变了，敢说这种话的大臣都没有了。如今可好，大臣们投其所好，竟然连任意车这种东西都造出来献给皇上。皇上还心安理得地接受了。”
“这么说，皇上这回巡幸江南，随驾的嫔妃嬖妾一定不少。”“后宫的嫔妃嬖妾、宫娥侍女，加上西苑十六院的夫人、姑娘，差不多有三千人哩！哼，你没听说，除了皇上的龙舟，其余各类大小船只造了好几万艘呢！给我的那艘叫翔螭舟。”
“我的天，”柳娣失声叫道，“那得花费多少金银啊！”
八月十八日，大业皇帝率文武百官巡游江南。
皇上命左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，率卫队护驾南巡。大队人马从显仁宫出发。
皇上、皇后身穿崭新的龙袍凤服，乘坐一辆金围玉盖的消遥辇，率领显仁宫和西苑的三千佳丽，宝马香车，迤逦西去，那里是一段通向洛口的漕渠。漕渠狭窄水浅，龙舟大船驶不进来，只有先乘小船到洛口。
皇上和萧后登上一只叫作朱航的小船，沿漕渠行进，不久便到了洛口。远远就看见那艘巨大的龙舟停泊在洛水中，随着粼粼清波微微摇荡。
皇上的龙舟就是一座浮在水上的宫殿。龙舟长二百尺，高四十五尺，共分四层。上层是正殿、内殿和东西朝堂；中间两层有一百二十个房间，都用金玉装饰，是皇上休息娱乐的地方；最下层是内侍居住。整个龙舟的外观造型名符其实，就是一条巨龙，前面是昂然的龙头，后面是高翘的龙尾。从龙舟正面看，只见龙嘴半开，龙珠圆睁，龙角丫权，直向苍穹，一派真龙天子的无限威严。龙舟上兵甲列阵，旌旗猎猎，非常壮观。
萧后的翔螭舟比龙舟略小一些，但装饰几乎无异，只是翔螭舟前首的龙头是一条雌龙，没有角。
在龙舟和翔螭舟后面，是九艘叫作浮景的大船，船分三层。九艘浮影满载日常起居饮食所需，专供皇上和皇后之用。
此后便是称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、五楼、道场、玄坛、板煽、黄篾等各式船只，分别数百艘和千余艘不等，有楼船，也有平船，分载后宫、储王、百官、公主、僧尼、道士、蕃客及供奉物品。光是拉纤挽船的就有八万多人。皇上旨令，储王、公主及五品以上官员赐坐漾彩、朱鸟、苍螭一类的楼船。这样，拉纤的船夫也分出了等级。拉漾彩以上船只的共有九千多人，他们有一个雅号，叫“殿脚”。凡是殿脚，一律都穿特制的锦衣彩袍。
随行护驾的卫兵分乘青龙、平乘、艨艟、八棹、艇舸数千艘，因这些船上载有兵器帐幕，全由兵士牵引，不用船夫。
整个南巡船队，舳舻相接二百多里，两岸有二十万骑兵和十多万步兵夹岸护卫，真可谓水陆并进。若从稍远处望去，根本分不出哪是河中，哪是岸上，只见旌旗蔽野，浩浩荡荡，自古以来，不论哪朝哪代的皇上出巡，都未曾有过这样的气派和声势！
杨广坐在龙舟前首的顶层船楼的廊檐下，看着河中岸上声势浩大的行进队伍，心里激动不已。新开的运河水满河宽，足有二百三、四十尺，像龙舟这样大的船，也可以并行四艘。河堤上筑有宽阔的御道，可行走车马。夹道垂柳依依，殿脚们背负彩绳，拉船走在柳荫下，免去了阳光曝晒之苦。而且，两岸密密的垂柳还可以护岸固堤，又是沿河的一道风景。
心中多年的愿望实现了，一个奇迹在自己手中完成了。一代帝王一生中能成就几件惊天动地的大事？大运河就是这样的大事，大运河必将彪炳千秋！
杨广心潮起伏，被兴奋和激动涨红的脸，在阳光和水波的映照下烁烁发光。
一阵清风迎面吹来。徐徐而过的清风里，夹送着一阵阵隐约的歌声。渐渐地，歌声近了，也更加嘹亮、高亢、粗犷。杨广在扬州十年，常听到这样的歌声，那是撑船人几乎都会唱的船工号子。
杨广站起身，凭栏眺望。远处水面上，一队长长的木船正迎着南巡的船队沿河北上。他问身边的内侍：
“那是不是运粮的漕船？”
“陛下，正是漕船。”内侍回答。
嗬！运河开航，漕帮船队也启运了！
常言道：“苏杭熟，天下足。”江南鱼米之乡，物产丰饶。天下租调赋税，十之八九出自江南。以往苦于漕运不便，江南粮米不易北调，一有荒年，京师及各地方州府为调粮应急忙得焦头烂额。如今运河开通，万千漕船可以轻快顺畅地运送皇粮了。
这时，一艘开道的前卫船只上前拦住漕运船队，要他们靠岸停驶，为皇上的龙舟让道。杨广见此情景，把手一挥，说：“传朕旨意，这样宽的河面，无需漕船停驶让道。”
接着，就听一名内侍站在船楼上放声大喊：“皇上有旨：运河水面宽阔，漕运船队可傍岸行进，无需停驶避让。”
有了皇上的圣旨，开道船上的禁卫也不再阻拦。漕船首尾相接，一艘跟着一艘，傍着河岸鱼贯北行。船夫们感激皇上恩典，同时也被眼前这只浩浩荡荡、威仪无比的皇家船队震慑了，惊呆了，纷纷跪在船头，朝着皇上的龙舟叩首礼拜。
龙舟缓缓驶过，杨广站在船楼上，居高临下看着北上的漕船，喜在心头。他想，运河自洛阳至扬州才是第一步，还要继续向南开挖，直达余杭，那里才是真正的江南腹地呢！
翔螭舟跟在龙舟的后面缓缓行驶。
萧后平生第一次乘坐这样大的船，第一次在船上行驶如此漫长的旅程。她对一切都觉得新奇。
船队开航之后，萧后在柳娣的陪伴下，把翔螭舟上上下下看了个遍。比起洛阳或者长安的皇宫来，这座漂浮在水上的宫殿少了许多刻板和森严，多了浓浓的人情味，多了自然。宫殿漂行，两边的田园景色，头上的高天流云，都在不停地变幻，一会儿一样，一时一个景，不像在陆地宫殿里那么单一枯燥。人在船上，船在画中，人的心境也就随同这幅自然长卷一样清丽明朗起来。这种心境，在高墙深宫里是不会有的。萧后觉得，自己已有好久没像此刻这样舒展开朗了。
这时，船队又到了一座行宫，慢慢停下来。为方便皇上巡游，运河沿岸每隔四、五十里，就修造一座行宫。船队行到行宫前都要停一停，看皇上是否下船休息。如果不下船，就会很快继续前行。此时已近黄昏，皇上可能要在此处过夜了。
一名侍从进来问道：“皇后是否下船休息？”
萧后透过窗户向岸上看了看，河堤下、御道上、田野里早已是人山人海。远处，在夕阳的辉煌里，还有一队队、一群群的男女老幼，推车挑担往这边走来。
萧后说：“岸上闹嚷嚷的，不下去了，在船上图个清静。”
出行之前，皇上在洛阳颁布诏令：巡游船队经过的地方，百姓庶民前往观瞻，任何官吏、军卫不得干涉阻拦，以示天子威仪，宣教风化。
另旨：船队所经州县，五百里以内地方，须贡献酒食，有贡献不足者，按差额多少，将地方官员处以谴责、降职、免官、流放的处罚，甚至斩首。
有了皇上的旨令，运河沿岸百姓潮水一般涌来，观望这百年不遇的盛况，比元宵节看灯会还要热闹百倍。纷纷涌来的人群里，还有许多人兼负着地方的官差，为皇上的船队送酒送饭送贡品。
不一会儿，便有十几担酒食物品送上了翔螭舟。除了山珍海味、水陆佳肴，还有一种无花素丝绢。这种丝绢薄如蝉翼，隐隐透亮，一匹数丈长，重量却不足半斤。还有一个怪怪的名字，封装上写的是：“鸡鸣绢”。
随船的宫女看到这些丝绢不住地称奇，七嘴八舌地问：“怎么叫鸡鸣绢？”
柳娣朝萧后呶呶嘴：“还得请教皇后。”
萧后小时候在舅舅家学过几天丝织，她掂起一匹丝绢说：“这是南方的一种轻纱。在江南，桑蚕一年四五熟，蚕丝极多。姑娘们都很勤快，精于纺织。往往在夜里缫丝，清晨丝绢就织成了，所以俗称鸡鸣绢。”
说着，她将手中的轻纱披在肩上，轻轻一抖，素纱曳地，萧后身上好似披了一层乳白的淡雾，宛如云中的仙女。宫女们齐声叫起来：
“哎呀，真好看！”
“皇后娘娘就是下凡的天女啊！”
萧后笑了，说：“一个个嘴比蜜甜，我还不知道你们肚子里的鬼主意？好了，都赏给你们，拿去做几件舞衣。”
这正是宫女们求之不得的，一群人嘻笑着拜谢皇后。
第二天一早，船队继续南行。
萧后早就起来，在船头的甲板上踱步。她望望东岸上正在冉冉爬升的太阳，那么大，仿佛是站在船楼顶上，拿根旗杆就能把它挑下来；还那么红，把河水都染得变了颜色。
忽然，萧后听到前后连连传来“扑通”、“扑通”的水声，她循声望去，见前边和后边船上都有人在往河里扔着一筐一篓的东西。萧后正在纳闷，又见自己船上的几名侍从也抬着些筐篓从舱里出来，要往河里扔。她连忙问：
“你们都在扔什么东西？”
一名侍从回答：“都是些沿途地方送来的饭菜食物。”
萧后惊讶地问：“百姓送来的全都是珍馐佳肴，怎么连尝都没尝就往河里扔？”“皇后，沿河州县五百里以内都来贡献吃食，怎么会吃得完？如其放在舱里发霉变馊，气味难闻，还不如早早扔在河里喂了鱼虾好！”侍从说着，又指了指岸上，“皇后你看，护驾的骑兵禁卫，正在岸上挖坑掩埋呢！”
萧后头也没回，径直走回自己的船殿。她知道，连看也不用看，侍从绝不说谎。挖坑掩埋比散落一路要好，要明智。然而，这么多食物都是百姓血汗，面朝黄土背朝天，来之不易啊！怎么会这样！何必要五百里以内都来献食？二百里行不行？一百里呢？这样靡费，长此下去，就算天下遍是金山银山，也不愁很快掏空！
萧后忧虑着，坐下来面对铜镜梳妆。她要到龙舟上去面见皇上，向他说明如此暴殄天物会遭天下责骂的。她要劝说皇上传谕前方州县，船队经过时所奉献食物按原旨减半。
梳理完毕，萧后站起身，照着铜镜又整了整凤冠。
柳娣走进来，看了看萧后，说：“这个时候，皇上怕是还没醒吧！”那语音里听不出丝毫情感的色彩。
萧后一愣，问：“你怎么知道我要去见皇上？”
柳娣笑笑，叹了口气，没有回答。
萧后转脸看着窗外那慢慢向后退去的垂柳，像问柳娣，又像自语：“昨天晚上，皇上不是在岸边的行宫过夜吗？”
“没有。”柳娣说，“刚交子时，皇上又回了龙舟。接着，后边上来一条青凫船，把十几个姑娘送上了龙舟。皇后，你的寝殿在船的中层中间，四面严实。我们睡在船头的听得真切。龙舟上姑娘们的尖声叫喊一夜没断，还有皇上的大笑声音，都传了过来。看起来，太府少卿何稠的任意车，还真遂了皇上的心意。”萧后重又坐下，面对着铜镜。
柳娣又说：“皇后，这会儿太阳还没两竿子高，皇上能见你吗？再说……”
“别说了，我知道。”萧后轻声打断了柳娣的话。她当然知道，没有皇上的召唤，任何人是不可随意到龙舟上去的。
萧后呆望着铜镜。铜镜里的这位半老女人就是皇后吗？虽然凤冠霞帔，温顺端庄，有着皇后的仪表，可是，脸盘富态了，额头和眼角都有了一丝丝褶皱。最扎眼的是那一截白白粗粗的脖子，竟有了两圈车辙样的深沟。窈窕淑女，闭月羞花早已在不知不觉中远去……
鬼使神差似的，萧后耳边响起了皇上嗣位改元时，立她为皇后的那些诏语：
“妃萧氏，夙禀成训，妇道克修，宜正位轩闱，式弘柔教，可立为皇后。”
皇上啊！萧后在心里叫着，萧氏依旧是萧氏，而皇上却已经不是晋王了！
萧后默默地想着心事，不觉得突然冒出了一句：“阿娣，你说如果当年的晋王不做太子，不当皇上，到今天会是个什么样？”柳娣吓了一跳，赶紧说：“皇后，我没法回答，你也不该这么问。其实，我从来就没想那么多。我倒是常想，如果我不进皇宫，不来侍奉皇上皇后，不享受这么多富贵荣华，柳娣我一个乡野女子，这辈子会是个什么样？你说呢，皇后？”
好你个聪明鬼精的柳娣啊！萧后在心里想，你这分明是变着花样问我、问皇后啊！如果自己一直平平淡淡地生活在舅舅家的那个小村庄里，不被选作王妃，也成不了今天的皇后，那将会是个什么样子？是不是还天天去地里摘菜，去河边洗衣？如果遇见张阿四，还会不会遭他的纠缠？那个张阿四还活着吗？自己真的做了皇后，却忘了让人去杀他的头。如果他活着，还能记得当年的那个玩笑吗？还有舅舅、舅妈，他们还好吗？……
然而，她是皇后，这是不可改变的现实。皇后却上不了龙舟，不能面对皇上说不该靡费百姓的粮食。在百姓家里，靡费粮食是要遭骂挨打的呀！罢了，不说也罢。比起挖海造山大建宫苑的靡费，这点粮食算得了什么！对着铜镜，萧后轻轻除下凤冠，放在桌上。她彻底打消了去见皇上的念头。
柳娣看着她，笑了，笑得那么凄楚。
太阳升得更高了，两岸的景色变得更加明亮。河水也更清澈了，偶尔可以看到几条鱼在浅浅地游动。
龙舟上，传来鼓乐丝竹的奏鸣。那是一首为巡游江南而作的新曲，音韵悠扬，气势恢宏。听得出千帆竞发，万骑夹岸；感觉得到仲秋远游的清爽，心旷神怡的乐趣。前面，扬州越来越近了……