传统礼仪渗入到了古人社会生活的方方面面。不同场合、不同地位的人，他们在宴饮活动中的座次顺序也不同，这是在等级观念较强的古代社会中区别尊卑的一项重要礼俗。
古代最早的，也是最普泛、最重要的礼，可以说就是食礼，“夫礼之初，始诸饮食”，用食来敬神，表明“礼”是极其隆重的，并且是起源很早的。而社交活动中必不可少的宴会上的座次之礼——安席则是食礼的基础仪程和中心环节。
要了解古人的座次礼仪，首先要了解古代的堂室制度。在古代，贵族所居房屋都是堂室结构，即建筑中既有堂也有室。堂与室同建在一个高出地面的台基上，台基根据主人地位的尊卑，有高低的不同，所以堂有前阶。要进入堂室必须升阶，这就是“升堂入室”的根源。堂和室共有一个房顶，堂在前，室在后，堂大于室。堂通常是贵族用于议事、行礼、交际的场所，不住人。室有寝室和庙室之分，前者日常居住，后者用于祭祖。
古人在室中举行礼仪活动时，座位次序非常重要，它显示了宾与主、显示了尊与卑。通常是面东背西是最尊之位，即所谓东向坐（在室的西墙前）；其次是面南背北之位（在室的北墙前）；再其次是面北背南之位（在室的南墙前）；最卑之位是面西背东的席位。
《史记项羽本纪》中记载的“鸿门宴”的座次顺序，可以说是古人室内礼节性座次的真实写照：
“项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐，亚父南向坐，沛公北向坐，张良西向侍。”东向坐是最尊之位，由于项羽是霸王，又是胜利者，再加上他刚愎自用、自高自大，所以毫不客气地坐在了最尊的位置；项伯是项羽的叔父，自然不能坐在低于项羽的座位上，只好稍加权变，与项羽同坐东向；范增虽是谋士，却号称亚父，地位仅次于项羽，所以在北面朝南而坐；刘邦虽是客人，但项羽却不把他放在眼里，让他朝北面南而坐，地位低于范增；张良作为刘邦臣僚，地位自然更低，只能坐在西向的最卑的位置上。
不仅古代这种席地而坐的宴饮活动中有座次礼仪，在后来的八仙桌和圆桌上进行的宴饮活动也依然有座次礼仪。
八仙桌一般呈四方形，是旧时厅堂的主要家具，至今已有一千多年历史。一般被放置在客厅的大条案前，左右置太师椅，显示着庄重的气派。八仙桌的四围常饰以灵芝、铜钱及花草等吉祥图案。做工精巧，美观性很强。如果用八仙桌来进行宴饮活动，那么，通常正对大门一侧的右位为主位尊位，如果不正对着大门，那么，面东的一侧右席为主位尊位。然后，主位左手边坐开去为2、4、6、8，右手边为3、5、7.
圆桌通常是不分座次的，但在某些特殊情况下也显示着尊卑。如《红楼梦》第七十五回写贾母等人在中秋之夜赏月时，“凡桌椅形式皆是圆的，特取团圆之意。上面居中，贾母坐下，左边贾赦、贾珍、贾琏、贾容，右边贾政、宝玉、贾环、贾兰，团团围坐。”贾府是一个等级、尊卑秩序严格的家族，虽然赏月时用的是圆桌，但由于是祖母、父辈、孙儿三代人相聚，因此座次仍须分清尊卑。贾母是家中最年长的，自然居中而坐；贾赦等是长子
及其血脉，所以居左，依年龄、辈分区分尊卑而坐；贾政等为次子及其血脉，所以居右，依辈分区分尊卑而坐。总而言之，在古代分主宾的宴饮活动中，座次礼仪是“尚左尊东”、“面朝大门为尊”；而家宴中则是辈分最高者坐首席。
延伸阅读
“八仙桌”的由来
八仙桌可以说是结构最简单，用料最经济，也最实用的家具。它亲切、平和又不失大气，能给人极强的安定感。如果用八仙桌来宴请客人，可以围坐八人，那为什么它不叫“八人桌”而叫“八仙桌”呢？原因在于它其中包含的一个美丽的传说。
据说，铁拐李、张果老、何仙姑等八仙相伴云游天下，路过杭州时，听说画圣吴道子运笔如神，其画千金难求。八仙就商议去看看吴道子究竟神在何处。当时，吴道子正在家中作画，忽见这么多客人来访，而且还是八仙，连忙将他们迎入房内。相谈甚欢间，不知不觉已经暮色降临，吴道子决定挽留八仙用饭，可是却没有一张足够大的桌子用来招待八仙。苦恼间，灵机一动，马上挥笔画成一桌，经八仙点化后成为实物。此桌因为是为了招待八仙所画，所以名为“八仙桌”。