颜之推的《颜氏家训》被誉为“中国家训之祖”，是对汉魏以来出现的《诫子书》、《家诫》，以及中国人道德观念和道德诫律的全面总结和系统整合，其中所蕴涵的深刻家庭教育思想，不仅是对其子孙后代立身行事的指导，也对后代其他人有着很深的影响。
中国古代社会是以家族为本位的，家庭教育对于维护封建统治秩序起着举足轻重的作用。汉代之后的统治者都非常注重将封建礼教输入家礼、家规，这样家法便与国法相辅相成共同发挥管理的效能。汉代成书的《礼记》是最早的家礼著作，它在唐代被提升到经书的地位，对各种家礼的制定有着原则性指导意义。而由私家制定的家礼，最早见于六朝颜之推的《颜氏家训》。
颜之推（531—约595），字介，祖籍琅邪临沂（今山东临沂北）。南北朝时著名教育思想家。先祖在东晋时渡江，定居在建康。侯景之乱时，梁元帝萧绎在江陵自立，颜之推担任散骑侍郎。公元554年，西魏攻陷了江陵，颜之推被俘，后来又在北齐任官。此后在北周和隋任职。可以说，颜之推身逢乱世，国家分裂，兵灾不断，自己由于常年漂泊而饱经忧患。他目睹了太多大起大落的人物和纷繁变幻化的事件，因此如何让自己家族的子弟在乱离之世安身立命、保持节操，就成为颜之推最为关心的问题。晚年的颜之推以长辈的身份，结合自己的人生经历、处世哲学，写成了告诫子孙的《颜氏家训》一书。成书时间大约在隋统一中国之后。
《颜氏家训》是我国历史上第一部内容丰富，体系宏大的家训，也是一部学术著作。因它是我国封建时代家教的集大成之作，所以被誉为“家教规范”。全书共7卷20篇。依次是：第一卷，序致、教子、兄弟、后娶、治家共六篇；第二卷，风操、慕贤共两篇；第三卷，勉学共一篇；第四卷，文章、名实、涉务共三篇；第五卷，省事、止足、诚兵、卷生、归心共五篇；第六卷，书证一篇；第七卷，音辞、杂艺、终制共三篇。
本书开篇的“序致”，讲述了写作此书的缘起和主旨。颜之推将自己一生的成就，归结为幼年所受的教育，“吾家风教，素为严密”，强调了家庭礼仪对成为一个高尚的人的重要性。
在教育方法上，颜之推认为《大戴礼记保傅》中记载的古代帝王的教育方法非常正确。从帝后开始怀孕起，就开始进行胎教，让他受到好的熏陶。到了孩提时代，帝师们又开始引导他们学习孝仁礼义；再长大一些，教给他们如何分辨是非。从幼时培养孩子的良好品性对于一个人的人生之路极为重要。正因此，颜之推写作了这本书，目的是“整齐门内，提撕子孙”，为自己家族垂范立训。
颜之推很看重教育的作用，他说：“上智不教而成，下愚虽教无益，中庸之人不教不知也。”颜之推还十分赞赏儒家的教育方法，认为古人的每一个仪节都经过了精心设计，都被赋予了深刻的含意，这是非常成功的经验。但同时，他也指出，礼仪不能因循守旧，必须与时俱变，因此，《颜氏家训》中有颜之推加入的一些新的礼仪知识，教子、兄弟、后娶、治家、风操、慕贤等篇中，也比较全面地阐述了如何在家庭中用礼仪教育子女的问题。他的很多想法在今天看来也仍然有着广泛的启发意义。
《颜氏家训》对后世有重要影响，尤其是对宋代以后的影响更大。唐代以后出现的数十种家训，莫不直接或间接地受到《颜氏家训》的影响，王钺《读书丛残》中说它“篇篇药石，言言龟鉴，凡为人子弟者，可家置一册，奉为明训”，影响之大，由此可见一斑。
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颜之推的人才培养思想
颜之推一生经历四朝，又生活在士大夫中，所以他对当时的士大夫生活十分熟悉，也因此对当时的士大夫的教育状况强烈不满。他认为当时的士大夫要么不学无术，要么整天清谈，理论脱离实际；还有的毫无自身修养，败坏世风。这些人上不能治国，下不能保身。基于这些原因，颜之推从维护统治阶级长远利益出发，提出了人才培养的目标：“一则朝廷之臣，取其鉴达治体，经纶博雅；二则文史之臣，取其著述宪章，不忘前古；三则军旅之臣，取其断决有谋，强干习事；四则藩屏之臣，取其明练风俗，清白爱民；五则使命之臣，取其识变从宜，不辱君命；六则兴造之臣，取其程功节费，开略有术”。颜之推认为这样的才是对国家有用的人才。