在古代“婚姻六礼”中，亲迎礼是其中的核心，历来认为，只有举行了亲迎，才算是正式结婚，婚姻关系才得以成立。
亲迎，也称迎亲，是“六礼”中的最后一礼，即新郎亲自迎娶新娘回家的礼仪。据《诗经大雅·大明》记载：“大邦有子，视天之妹，文定阅祥，亲迎于渭。”可见，亲迎礼仪最早始于周代，此后历代沿袭。
在我国古代婚姻文化历史中，亲迎礼的形式多种多样，尤其是在清代，亲迎的形式不但形式多样，而且十分隆重。《仪礼》中记载的亲迎礼是这样的：
黄昏时，由新郎亲自前去新娘家迎接新娘。亲迎时，要由父亲发出命令并进行教导后，新郎才能出发。出发时，新郎乘漆车，随从乘两辆副车，并给新娘准备一辆，其规格与新郎的相同，但有帷幕。到了女家，新娘的父亲在门外迎新郎，并行三揖三让礼来引导其进门。这时，新娘已经打扮停当，由母亲及陪嫁们陪着，面朝南站立。新郎入室后，向岳父行再拜叩首礼，然后出门，新娘跟从。此时，父亲在祚阶上送别女儿，并嘱咐说，一定要恭敬从事，什么时候都不能违背夫君的命令。母亲则将带子围在女儿身上，结好佩巾，将父亲的话再嘱咐一次。庶母送到门外，将盛佩巾的小囊佩戴在新娘身上，并重申父母之命：恭恭敬敬地听从你父母的话，白天黑夜都不要有过错，经常看看这个盛佩巾的小囊，就不会忘记父母的告诫了。
接着，新娘跟在新郎后边从西边的台阶下堂。出家门后，新娘上车，新郎则亲自驾车，在车轮转了三圈后，新郎下车。之所以如此，是要表示迎亲的车是由新郎亲自启动的。此外，根据当时的习俗，新郎的父母要第二天才能见新娘，所以新郎必须另外驾一辆车提前赶到家，以便迎接新娘。
石代亲迎礼在石代流传过程中又加入了一些新的“节目”。在亲迎前几天，女方家会选择一个吉日进行“安床”仪式，即在有利于新人的吉位安床，然后铺上龙凤被，并撒上红绿豆、莲子、红枣、桂圆、核桃等喜果。安完床后，要让小孩子跳床，并吃喜果，古代称为“压床”，有开枝散叶的含义。此外，准新娘在出嫁前的一段时间留在闺房或阁楼之内，一般由闺中姊妹陪伴，暂时摆脱以往的生活习惯，做好心理准备，以求日后能适应男家陌生的生活环境，这就是古代所说的“上阁”。到了亲迎当日也就是出嫁的当天，新娘才离开阁楼，俗称“出阁”。
“哭嫁”后来也成为后代亲迎礼中必不可少的礼俗。“哭嫁”，也称为“哭出嫁”、“哭轿”等。女子拜别养育自己多年的父母，将要到一个陌生的环境中，心中肯定会有一些不舍和茫然，于是常常有悄然饮泣，乃至痛哭失声的新娘。这本属于情理之中。另外，在古代由“媒妁之言、父母之命”决定的婚姻，女方难免会有不满意之处，要出嫁到一个自己不愿去的地方，也肯定会让她哭泣。但是，这些最初在亲迎礼时哭泣的新娘们肯定想不到，“哭嫁”竟然成了一种习俗，成为婚礼中不可或缺的一部分，而且“哭嫁”的目的是表现她们与父母之间的深情厚意，表现她们对父母的至孝，这与她们最初“哭嫁”的缘由毫不相关。
经过复杂漫长的“六礼”过程，男女双方的婚姻关系才正式成立。其实，古代富家子女结婚时，往往严格遵循“六礼”的步骤，但是，普通人家的子女结婚则大多从简。
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宋代亲迎礼中的花轿
花轿，也称为喜轿，是古代婚礼上使用的特殊轿子。它一般装饰华丽，主要以红色来显示喜庆吉利，因此也俗称“大红花轿”。
在北宋之前，轿子只供皇室使用。宋高宗赵构南渡临安（今杭州）时，废除了乘轿的一些禁令，从此轿子在民间也开始使用，并日渐成为人们的代步工具。南宋孝宗皇帝为皇后制造了一种“龙肩舆”，上面装饰着四条走龙，用朱红漆的藤子编成坐椅、踏子和门窗，内有红罗茵褥、软屏夹幔，外有围幛和门帘、窗帘。这就是最早的“彩舆”，即花轿。后来人们便把花轿用在了喜庆的结婚礼仪中。
通常，待嫁的女方在家里梳洗打扮结束，凌晨，男方就会派来迎亲的鲜艳的大花轿，这叫“赶时辰”。据说当天如果有几家同时娶亲，谁赶的时间早，将来谁就会幸福美满。南宋吴自牧在《梦梁录·娶嫁》里有相关的记述。