传统的命名礼为了使新生儿得到家庭、邻里、社会的承认而显得非常庄重、严肃，同时也蕴涵着人们对新生命的美好祝愿，体现了家庭、家族、亲族乃至社会对新生命的关怀和重视。
取名也是人生礼仪之一。古人说：“名以正体”，一个人的名字是他本人必不可缺少的外在符号，是用来作标志、正名份的。这关乎到社会交往，自然带有礼仪的性质。
在古代社会，取名也要符合礼仪规范。如《左传桓公二年》记载，晋穆侯的夫人姜氏生了两个儿子，名字取得有些奇怪，就有人大发议论，认为取这样的名字不合礼制，国家要乱了。可见，取名字是一件应该非常慎重的事。早在2000年前，我国传统典籍《礼记内则》中就详尽记载了西周、东周时期的命名制度，奠定了汉民族命名礼仪的基本模式。
先秦的命名礼是庄重、严肃的。为孩子命名的礼仪一般定在孩子出生三个月之后的某个吉日，具体仪式大致包括三个步骤：首先，照顾婴儿的人抱着孩子同孩子的母亲一起去见孩子的父亲，讯问应答以后，由父亲握着孩子的右手，另一只手托着孩子的下巴，严肃地为孩子取名。其次，孩子的母亲记下丈夫所说的名字，并返回将婴儿交给师傅，师傅将婴儿的名字告诉家中所有的女客与家中妇女。最后，孩子的父亲把婴儿的名字报告给宰，宰则遍告诸男，并记下婴儿的出生年、月、日，并收藏起来，同时又通告闾史，闾史记录，一式二份，其一上报更高一级的行政长官州史，州史再上报给州伯，州伯便让手下的人把“户口”收藏在“档案柜”里。
后来，命名礼仪虽然不再那么严格、繁琐，但命名的习俗仍然十分重要。
《礼记·檀弓上》云：“幼名，冠字，五十以‘伯’、‘仲’，死溢，周道也。”也就是说，周代的人一般要有四种名字。这四种名字是在不同的阶段来完成的。幼年完成乳名，成年取“字”，老年以论排行，去世则完成谥号。对普通人来说，最重要的是乳名的命名。
在民间，命乳名十分郑重，且方式千奇百怪。如有的地方由父亲携带着饼、糖之类的东西请村中年长的人、族中有威望的人给孩子取名，名字要与长辈亲属的名字避讳。再如江浙一带有“上篮秤”取乳名的仪式。即将婴儿加上一些吉祥物，放入篮子里称重，根据所得斤两来乳名，如“八斤”、“九斤”等。
在民间，还有以难听的字眼来取名的。在古代，由于生活贫困、婴儿死亡率极高，做父母的希望自己的孩子能够像猫、狗、牛、羊、驴等牲口一样容易成长，就给孩子起一些贱名，如“狗娃”、“猫蛋”等。
此外，古代人们认为妖魔鬼怪喜欢好听的名字，他们就起一些连鬼都不叫的名字来躲避鬼怪。如“灶栓”，意思是由灶王爷拴住孩子，取名时还要到灶王爷那拉一根红头绳拴在孩子的腿上，以防鬼怪夺走孩子。
还有一些人在给孩子取名时，会找来算命先生，根据孩子的生辰八字算出五行里缺什么，名字里就补进什么，如“闰土”、“小奎”、“铁柱”就是这种命名仪式的结果。
古代取名不仅有一些表面上的“贱名”，还有一些直接表达了祖辈、父辈的理想与愿望的名字，如“有福”、“来福”、“满仓”等。
无论贫穷还是富贵，无论是文化人还是白丁，给孩子的取名都体现了父母亲人对孩子的期望、祝福与重视。
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古代取名中的避讳
公元前706年，鲁桓公的一个儿子出生了，即后来的鲁庄公。鲁桓公想给这个孩子起一个好名字，就专门向鲁国大夫申繻请教。申繻说了许多取名时应该忌讳的地方：给孩子起名不能用本国国名；不能用本国官名；不能用本国的山川名；不能用疾病名，因为人人会得疾病，别人在称呼时不容易避讳；不能用畜牲名，因为古代的马、牛、羊、豕、狗、鸡等，都是祭祀时供宴飨使用的；不能用礼器之名，如俎、豆、罍、彝、钟、磬之类。
由此，先秦的取名之难可见一般。不仅如此，《礼记》中还提到，为孩子取名不能用日月之名，不能与世子（即太子）同名。
先秦时期的命名礼对后世有很大影响。尤其是命名忌讳与风俗习惯。虽然随时代变迁而有不同，如“日”、“月”等字眼都可以出现在名字里了，但在任何一个朝代，皇帝和太子的名字，普通人在取名时一定是要避讳的；在一个家庭中，祖父和父亲的名字也是不能随便重复的。